À 14 contre 15 pendant l’intégralité du match, les Rochelais ont essayé tant bien que mal de l’emporter en terres béarnaises. Cela n’aura pas suffi, les hommes de Ronan O’Gara encaissent une lourde défaite (53-33), qui n’augure pas que des mauvaises choses.
La rencontre commence de la pire des manières pour La Rochelle. Dès la 34ème seconde, Antoine Hastoy commet une faute en l’air en touchant avec son pied Grandidier-Nkanang. L’ancien palois est expulsé définitivement par monsieur Rozier et laisse ses coéquipiers en infériorité numérique pour le reste de la rencontre. C’est le carton rouge le plus rapide de l’histoire du Top 14. Du côté de la Section, c’est une punition instantanée avec une pénalité de Despérès (3-0). Pau en supériorité en profite. Après un ballon aérien récupéré par Arfeuil, ce dernier transmet à Brau-Boirie qui file à essai (8-0, 5’). Dans le même temps, Nowell sort touché sur le duel aérien. West rentre en 10.
Les Jaune et Noir n’abdiquent pas pour autant. Juste après l’engagement, Jules Favre gratte à ballon et offre une touche aux Rochelais. Le maul des Maritimes pénalise les Vert et Blanc. S’en suivent plusieurs séquences avec des Palois qui enchaînent les fautes. Seuteni sonne la révolte après une belle passe de West (8-7, 11’). Double sanction pour Pau, qui voit son pilier droit Kaulashvili (ancien rochelais), sortir pour fautes répétées. Une sanction qui n’empêche pas les hommes de Sébastien Piqueronies de marquer une minute après. Despérès voit le surnombre sur l’aile et envoie une passe au pied vers Grandidier-Nkanang puis Arfeuil, pour inscrire le deuxième essai de son équipe (15-7, 15’).
Les Maritimes, toujours dans le match, pénalisent en mêlée les Palois. Après un lancement en touche, Leyds traverse la défense adverse et se fait arrêter à cinq mètres. Il parvient à donner à Favre qui permet de recoller au score, avec un nouvel essai (15-14,19’). Le match se tasse, les ballons hauts s’enchaînent et les fautes de main aussi. La Rochelle commence à baisser de régime et se fait pénaliser. La Section en profite pour aller en touche et pénalise sur ballon porté les Rochelais. Le coup de grâce avec un nouvel essai inscrit sur ballon porté dans les ultimes secondes du premier acte par Montoya (20-14, 40’).
Jouer n’est pas gagné
À l’instar de la fin de première mi-temps, les Béarnais déroulent. Après une percée de Montoya, Arfeuil offre une magnifique passe en longueur à Grandidier–Nkanang qui frappe dès le début de la deuxième mi-temps (25-14, 42’). Après un coup de pied de Berjon, Pau relance avec Gailleton et s’offre une faute dans les 10 mètres rochelais. Les Vert Blanc scorent à nouveau sur un ballon porté. Essai signé Laclayat (32-14, 50’).
La Rochelle n’abandonne pas et reste conquérante. Sur le renvoi, Botia gratte un ballon offrant à son équipe une nouvelle chance de recoller au score. Après quelques séquences de pick and go, Kuntelia fraîchement rentré inscrit un nouvel essai (32–21, 52’). Le Stade Rochelais assoit sa domination en pénalisant la mêlée paloise. Suite à un bon lancement de jeu et une percée de Niniashvili, Leyds plonge dans l’en-but béarnais (32-26, 57’).
Proche du bonus défensif, le club à la caravelle résiste et subtilise un ballon sur touche. Mais le destin n’est pas du côté des Jaune et Noir. À l’heure de jeu, Charles Kante-Samba écope d’un carton jaune pour une faute dans le maul béarnais, réduisant les siens à deux de moins. La Section punit avec deux essais marqués. Le premier sur un maul de Gorgadze (39-26, 67’). Le second est celui de Brau-Boirie pour son doublé, sur un ballon subtilisé à Leyds qui flirte avec la ligne de touche (46-26, 71’).
La Section obtient le bonus offensif mais les guerriers de Ronan O’Gara (qui a lui aussi écopé d’un carton rouge), ne l’entendent pas de cette oreille. De retour à 14 contre 15, les Jaune et Noir enchaînent les percussions dans les cinq mètres adverses et poussent à la faute la Section. Leyds profite de cet avantage pour offrir une passe au pied à Favre, et signe un doublé (46-33, 75’). Mais les dés sont jetés. Les Rochelais sont mis sous pression en touche et dans les mauls. Ils sont de nouveau pénalisés. La sanction tombe : carton jaune pour Thomas Lavault et essai de Youri Delhommel sur maul pour conclure le match (53-33, 82’). La Section arrache le point de bonus offensif dans les derniers instants de la rencontre et les Rochelais tombent les armes à la main.
Le fait du match
Il est tentant de mettre le carton rouge dès la 30ème seconde d’Antoine Hastoy. Pourtant, La Rochelle a su se montrer valeureuse et n’a rien lâché. C’est un autre carton qui vient anéantir les espoirs Jaune et Noir, celui de Charles Kante-Samba. Les Rochelais sont alors à six points des Palois et dans un gros momentum, en ayant inscrit les deux derniers essais et se retrouvent à 13 contre 15. La finalité ? Deux essais pour la Section. Il sera malheureusement trop dur de glaner la victoire ou un point de bonus défensif.
Top et flop
Top : difficile de départager Jules Favre et Dillyn Leyds. Ce premier a montré comme à son habitude une grosse présence dans les rucks, avec un ballon gratté à l’origine du premier essai Rochelais, et très efficace avec un doublé. Mais Leyds a également démontré une grosse activité sur le terrain, malgré son erreur d’inattention offrant le septième essai palois. Précieux dans l’occupation, il offre surtout les deux essais à Favre, en plus d‘en marquer un.
Flop : l’indiscipline. Les Maritimes terminent la rencontre avec 14 pénalités concédées, couplées à deux cartons jaunes et un carton rouge. Ils ont offert beaucoup de munitions aux Palois, surtout sur ballons portés. Déjà handicapé en jouant 80 minutes à 14 contre 15, le Stade Rochelais a évolué pendant 20 minutes à 13 contre 15, en encaissant pas moins de 21 points.
Bilan
Compliqué d’établir un bilan clair du match des Jaune et Noir. D’un côté, l’addition est salée, avec plus de 50 points encaissés et un bonus offensif pour la Section, concurrent direct au top 6. De l’autre, les Rochelais ont été réduits à 14 toute la partie mais ont réussi à rester au contact des Palois, jusqu’à la 66ème minute. On note un gros match des avants, surtout en mêlée, secteur qui s’améliore au fur et à mesure des matchs. Des jeunes ont eu du temps de jeu, à l’image de Charles Kante-Samba (67′), Ulupateo Feao (46′), Nolhann Couillaud (12′) et Kirill Fraindt (12′) pour leurs premières minutes en professionnel.
Mais, si La Rochelle a montré un beau visage, la conclusion est une 10ème place de Top 14 à la fin de cette 11ème journée, avec une dizaine de blessés. Les trois matchs à venir en Top 14 s’annoncent difficiles (Bayonne, Toulouse, et Toulon). La Champions Cup arrive quant à elle dès la semaine prochaine. À voir si le club doublement étoilé va jouer sur les deux tableaux, avec la réception des Leicester Tigers (samedi 06 décembre à 18h30), ou si la priorité est de se focaliser sur le championnat, avec la réception de Bayonne dans deux semaines qui sera déterminante pour la suite.