Encourageant dans son jeu et par sa jeunesse, le Stade rochelais aura fait une belle impression malgré la défaite (42-21) face à des Stormers plus efficaces et expérimentés. Cette rencontre aura prouvé que la jeunesse jaune et noire mérite aussi sa chance.
Assez largement favoris, les locaux démarrent la rencontre avec l’intention de faire mal aux jeunes visiteurs. Dès la deuxième minute, Sacha Feinberg joue sur l’aile au pied et trouve Dylan Maart : essai des Stormers, non transformé (5-0, 5′). La marée sud-africaine déferle sur les Rochelais. À la huitième minute, une mêlée rochelaise non talonnée est perdue à la poussée. Les Stormers récupèrent la balle, décalage sur l’aile opposée vers Leolin Zas : nouvel essai et nouvelle transformation ratée. Le début de match est un véritable cauchemar pour les coéquipiers de Lucas Andjisseramatchi (10-0, 8′). La mêlée jaune et noire souffre. À la onzième minute, Ben-Jason Dixon semble marquer le troisième essai de la rencontre, mais il est finalement annulé à cause d’un en-avant. Bis repetita deux minutes plus tard quand Paul de Villiers met un essai tout en puissance à la suite d’une touche. Cette fois-ci, c’est une obstruction sud-africaine qui annihile l’essai. Au quart d’heure de jeu, les Stormers mènent déjà 10-0, et le score semble plus que généreux pour les Rochelais tant ils ont semblé impuissants depuis l’entame du match. C’est pourtant là que la première phase du match se termine, à la faveur d’une période bien plus avantageuse aux Maritimes.
Premier signe de ce retour en forme des visiteurs, une percée intéressante de Suliasi Vunivalu. Hélas pour lui, elle n’aboutit à rien et l’ailier australien se blesse dans la foulée, remplacé par Dillyn Leyds. La première mêlée perdue par les Sud-Africains arrive à la 20ème minute, sur un bras cassé. L’action suivante se termine avec un jeu au pied de Nolhann Couillaud qui offre un ballon de récupération aux Stormers. La jeunesse française a de l’envie mais ne fait pas forcément les bons choix. Une nouvelle mêlée sud-africaine gagnée par les Maritimes, grâce à Karl Sorin, à la 25ème minute, permet de récupérer une touche qui aboutit au premier essai des Maritimes. Quentin Lespiaucq aplatit à la suite d’un groupé- pénétrant, Diego Jurd transforme (10-7, 25′). Feinberg répond à l’ouvreur rochelais avec une pénalité avant la demi-heure de jeu (13-7, 29′). Quentin Lespiaucq passera tout près de l’essai à la 34ème minute. Malheureusement l’absence de soutien permet aux Sud-Africains de gratter le ballon. La mi-temps se conclut avec une pénalité de Feinberg. Le score à la pause est de 16 à 7 en faveur des Stormers. Les Rochelais semblent encore capables de tenir tête aux locaux.
De l’espoir à la frustration
Cinq minutes après le retour sur la pelouse, Quentin Lespiacuq et Karl Sorin laissent leur place à Nikolozi Sutidze et Joel Sclavi. Cela ne change rien à un nouveau début de période très difficile. Les Stormers inscrivent un nouvel essai dès la 46ème minute par l’intermédiaire d’Andre-Hugo Venter (21-7, 46′). Le plaquage haut de Neethling Fouché sur Sutidze dans la minute qui suit est synonyme de carton jaune, les Stormers sont réduits à 14. Les Rochelais en profitent pour marquer un essai par Sutidze, Jurd poursuit son sans-faute et porte la marque à 21-14 (50e). Les Rochelais sont dans un temps fort et sont proches de revenir au score quand, à la 53ème, Dylan Maart marque un essai en contre. 28-14, le coup de massue résonne fort dans la tête de tous les Rochelais. Toujours en infériorité numérique, les Stormers vont définitivement mettre les Rochelais dans leur rétroviseur avec un essai de Warrick Gelant deux minutes plus tard (35-14, 58′).
Les 20 dernières minutes sont moins enthousiastes. Les deux équipes ont énormément donné physiquement et sous la chaleur de Port-Elizabeth, on voit les 30 acteurs avec les mains sur les cuisses. Si l’essai de Nathan Bollengier, grâce à une initiative personnelle et aidé par un cafouillage, met les Jaune et Noir à un essai seulement du bonus offensif (35-21, 68′), Marcel Theunissen marque à dix minutes du terme et les locaux privent les Rochelais de la possibilité d’un bonus. Le score final est de 42-21, six essais à trois pour les Sud-Africains. Cruel pour des jeunes rochelais valeureux, qui sont tombés sur plus forts qu’eux.
Le fait du match
Alors que les Rochelais sont dans un temps fort et semblent capables de faire douter les Stormers, l’essai de Maart est sans aucun doute le tournant de la rencontre. Si nous passerons sur le grattage illégal sud-africain qui amène à l’essai et que seul monsieur Pearce n’a pas vu, l’impact de cet essai assassin aura été évident, coupant les jambes à des jeunes Rochelais pas habitués à ce genre d’événements. Après cela, on ne reverra plus les Maritimes au même niveau, scellant définitivement le succès sud-africain.
Top et flop
Top : Diego Jurd a du potentiel, cela crève les yeux, mais il faut bien admettre que pour cette rencontre, le jeune rochelais a fait l’étalage de ses qualités sur la scène continentale. Techniquement très à l’aise, il aura justement dicté le tempo de son équipe, tout en réussissant un 100% face aux perches.
Flop : Si la mêlée n’a finalement pas été aussi dominée que ce que le début de match aurait pu le présager, Reda Wardi aura été mis en difficulté à plusieurs reprises, particulièrement lors de l’entame de la rencontre. Dans un déplacement où la jeunesse était omniprésente, son expérience n’aura pas été un facteur positif.
Bilan
Les Rochelais ne repartent pas d’Afrique du Sud avec un point de bonus défensif, ce qui est regrettable. Mais dans une configuration où certains parlaient d’une équipe sacrifiée, force est de constater que les jeunes rochelais, dont la majorité faisait ses débuts en Champions Cup, a été loin d’être ridicule, capable d’embêter les Stormers et même de les faire douter pendant une partie du match. Il n’est pas farfelu de croire qu’il y avait un coup à faire à Port-Elizabeth et qu’avec quelques petits détails en faveur des Jaune et Noir, ce résumé aurait pu être celui d’un incroyable exploit, celui d’une jeune génération qui peut donner beaucoup d’espoir aux supporters rochelais dans le futur.
Crédit photo : Icon Sport