Pour la dernière journée de la poule 3, le Stade Rochelais recevait les Harlequins avec l’objectif de gagner en bonifiant son succès pour se qualifier en huitième de finale de la Champions Cup. Au lieu de cela, une terrible désillusion a eu lieu, assortie d’une qualification en Challenge Cup, en lot de consolation.
Au coup de sifflet final, les supporters rochelais peinaient encore à y croire. Leur équipe est bien qualifiée en huitième de finale de coupe d’Europe, mais ce n’est pas celle attendue. Au terme d’un match aux antipodes de celui livré à Dublin, c’est la tête basse que les coéquipiers du capitaine Atonio ont fait un tour d’honneur, face aux tribunes déjà bien clairsemées.
Après dix premières minutes de jeu soporifiques, les acteurs de la rencontre ont enfin décidé de jouer au rugby. Et c’est Niniashvili qui se met en évidence, après une belle prise d’intervalle de West qui sert à hauteur son ailier à cinq mètres de la ligne (7-0, 12e). Les premiers points anglais interviennent à la 34e minute par la botte de l’international anglais Marcus Smith et vont faire la différence avant la mi-temps. Après un maul écroulé par Atonio qui écope d’un carton jaune, les Harlequins insistent au près, écartent au large et finissent en coin par Murley. Smith convertit et ça fait 10 à 7 pour les visiteurs à la pause. Score logique, tant les Rochelais ont été inefficaces dans le jeu.
Une seconde période en trompe-l’œil
Au retour des vestiaires, le public pensait voir une équipe revigorée après la piètre prestation initiale. Force est de constater que l’effet a été opposé. La reprise a été laborieuse et les coéquipiers de Marcus Smith punissent les locaux. Entre fautes de main, touches perdues et jeu approximatif, c’est à la suite d’une touche dans les 15 mètres que les hommes de Londres finissent par conclure après une belle séquence de passes et la finition de l’arrière Tyron Green. Sûrement le premier tournant du match, l’écart est creusé et les têtes rochelaises meurtries (7-17, 54e). Deux minutes plus tard, le maître à jouer des Quins percute un peu haut Jules Favre, il est sanctionné d’un carton jaune et le centre rochelais sort sur protocole commotion. La période d’infériorité numérique profitent aux rochelais qui inscrivent deux essais coup sur coup par Nowell en bord de touche puis Berjon qui conclut après 40 mètres de course un beau franchissement du capitaine Alldritt, après la sortie définitive d’Atonio. Le score est alors de 17-17. Mais les points manqués par West vont coûter cher et les Rochelais vont le payer plus qu’ils ne le pensent.
Après quelques temps de jeu maritimes qui semblent galvanisés par leurs deux essais, les Harlequins vont conforter leur victoire et même enlever le bonus défensif aux Jaune et Noir. Après un jeu d’occupation gagné par Smith, c’est une succession de passes et une équipe dans l’avancée qui aboutit à un essai en bout de ligne par Lawdlay (17-24, 73e). A la suite d’une énième faute au sol de West, Smith enlève le bonus défensif qui assurait la qualification en Champions Cup aux rochelais (17-27, 80e). Les Jaune et Noir joueront finalement la Challenge Cup, une première depuis la saison 2019-2020 et une finale perdue contre Clermont.
Top et flop
Top : Dans le marasme collectif, Niniashvili, auteur d’un essai et très actif dans le jeu, peut se voir décerner cette récompense. L’ailier géorgien a constamment cherché à relancer les ballons, créant du danger dans la défense anglaise. Cela n’aura malheureusement pas suffi.
Flop : il faut choisir… et c’est sur le nounours de La Rochelle, Uini Atonio, que tombe la sentence. Assez peu en vue dernièrement, après sa longue blessure, il a été ce soir particulièrement emprunté dans le jeu, jamais dans l’avancée. Il s’est fait pénaliser à plusieurs reprises en mêlée fermée et a écopé d’un carton jaune pour avoir délibérément écroulé le maul menant au premier essai anglais avant la pause. Une journée à oublier pour le taulier rochelais.
Le fait du match
On pourrait parler de l’essai de Green à la 54e minute qui a permis aux anglais de prendre l’avantage au score. Mais compte tenu de la réaction rochelaise, ce sont plutôt les deux transformations manquées d’Ihaia West qui ramènent seulement à égalité le Stade Rochelais et n’ont pas inquiété les Harlequins, qui ont su tuer le match en fin de rencontre.
Bilan
Une défaite inattendue, si l’on regarde la prestation rendue au Leinster. L’incapacité à scorer sur ses temps forts a eu raison du jeu rochelais et les hommes de Jason Gilmore en ont parfaitement profité. Ils sont venus gagner à La Rochelle pour la première fois en trois confrontations. Celle-ci compte beaucoup et envoie les Harlequins en huitième de finale de Champions Cup, alors que les Rochelais sont eux reversés en Challenge Cup et iront défier Newcastle début avril. Dès lors, il va falloir se remobiliser pour le Top 14 et tenter de finir dans les six premiers pour assurer une qualification européenne. Il y a péril en la demeure !
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