Samedi 4 avril, le Stade Rochelais va retrouver une vieille connaissance, la Challenge Cup. Alors que le club à la caravelle a forgé son histoire dans la grande coupe d’Europe, celle entre La Rochelle et la petite sœur a été aussi faite de moments marquants. Rétrospective.
L’histoire prend racine le 7 septembre 1997. Pour la deuxième édition de la Challenge Cup, à l’époque nommée Conférence européenne, les Jaune et Noir vont vivre leur tout premier match dans la compétition, en se déplaçant à Bristol. Pour leur baptême européen, les hommes de Jean-Pierre Elissalde vont découvrir l’exigence du haut niveau. L’équipe rochelaise constituée de son capitaine Jean-Marie Charpentier et de sa charnière Éloi Petorin et Jean-Baptiste Elissalde, a bataillé dur pour cet évènement. Mais pris devant par les Anglais, ils échouent assez nettement pour leur entrée en matière (33-14).
14 septembre 1997, Deflandre accueille l’Europe
Pour la première fois de son histoire, Marcel-Deflandre accueille un match européen. Ironie du sort, La Rochelle reçoit un club français, le SU Agen. Malheureusement pour les supporters rochelais, cette journée historique se solde par une victoire des visiteurs, et futur dauphin de la compétition (20-33). Pourtant, les coéquipiers de Richard Cordazzo ont dominé les dix premières minutes de la rencontre. Mais avec une conquête défaillante, les Jaune et Noir s’inclinent, avec deux essais inscrits tout de même, signés Wilfrid Moulinec (25′) et Jeff Bouché (80′).
20 septembre 1997, le premier succès européen
Une semaine après la réception d’Agen, Deflandre accueille l’équipe galloise des Ebbw Vale RFC. Dans un match des plus tendus, les Steelmen donnent du fil à retordre aux Maritimes. Dès le début du match, l’arrière de la formation galloise Taumalolo fait mouche dans l’en-but des Jaune et Noir. Mais La Rochelle cravache et recolle au score à la mi-temps (19-16). Au retour des vestiaires, Jeff Bouché frappe fort en inscrivant un essai (25-19, 53′). Les Gallois rendent la pareille dans la foulée (25-24, 59′). Le match se tasse mais c’est bien les locaux qui dictent la fin de la rencontre, et l’emportent d’un petit point (25-24). Un succès qui signe la première victoire de La Rochelle dans une compétition européenne !
9 octobre 2011, retour en grâce
La campagne européenne 2001-2002 fut la dernière pendant un moment pour les Rochelais. Mais avec la montée en Top 14 des hommes de Patrice Collazo, La Rochelle est bel et bien de retour en Europe. Pour son premier match, la formation rochelaise se déplace en Italie, avec un certain Romain Sazy pour sa première saison en Jaune et Noir. Un déplacement plus que victorieux face au Rugby Rovigo (3-38), qui marque un joli retour dans cette compétition.
7 avril 2011, première phase finale
La Rochelle finit première de sa poule, et se qualifie pour la première fois de son histoire en phase finale européenne. Succès qu’elle doit à un quasi sans faute avec cinq victoires et une défaite (Agen, 17-28). En quart de finale, les Rochelais reçoivent les Jaunards de l’ASM. Malheureusement, la marche est trop haute pour les coéquipiers de Robert Mohr qui subissent un revers dans leur antre (13-23). Un match rapidement maîtrisé par les Clermontois grâce à un essai de l’international français Aurélien Rougerie (13′). Il est suivi par les futurs rochelais Kini Murimurivalu (71′), et Brock James en serial marqueurs. Fait à noter, l’arrière Greg Goosen a inscrit la totalité des points côté maritime.
22 avril 2017, aux portes de la finale
En parallèle d’une saison de Top 14 historique pour les hommes de Patrice Collazo et Xavier Garbajosa, la campagne européenne se déroule à merveille pour les Maritimes. Ils arrivent pour la première fois de leur histoire en demi-finale, et accueillent à Marcel-Deflandre les Anglais de Gloucester. Après une première mi-temps très serrée (6-6) où seul Brock James inscrit les points côté jaune et noir, c’est en deuxième période que les Rochelais échouent après une transformation manquée de l’ouvreur australien (16-18). Le capitaine Uini Atonio accompagné des légendes du club, Romain Sazy, Kevin Gourdon, Levani Botia, et des nouvelles coqueluches Vincent Rattez et Gabriel Lacroix s’arrêtent aux portes de la finale.
13 octobre 2018, une clim historique
Pour bien débuter leur campagne européenne, les Jaune et Noir ont fait un long déplacement jusqu’en Russie. Probablement galvanisés par ce périple, les coéquipiers de Romain Sazy vont écrire l’histoire du club, la plus large victoire toutes compétitions européennes confondues face à Enisey-STM (21-82). 12 essais ont été marqués, dont un dès la première minute de temps de jeu par Grégory Alldritt, pour son premier match européen. Parmi les marqueurs, on retrouve : Maxime Lafage (13′), Hikairo Forbes (19′), Marc Andreu (28′), Romaric Camou (41′), Ihaia West (80′), et pour leur doublé, Paul Jordan (22′ et 58′), Jean-Victor Goillot (40′ et 70′), ainsi que Pierre Aguillon (52′ et 75′).
10 mai 2019, la finale échouée
Le stade St James’Park de Newcastle a eu la chance de recevoir la première finale du Stade Rochelais. Les plus de 600 supporters rochelais, dont la légende Henry Magois (409 matchs avec La Rochelle), ont assisté ce jour-là à la logique défaite de leur équipe face à Clermont-Ferrand (36-16). Les hommes de Jono Gibbes, dont Kevin Gourdon, n’ont pas réussi à stopper les trois essais Jaune et Bleu signés Damian Penaud (29′), Fritz Lee (58′) et Wesley Fofana (70′). Seul Uini Atonio parviendra à franchir l’en-but clermontois (64′). Une première défaite en finale qui marque le dernier match joué par La Rochelle en Challenge Cup.
Et pourtant, nous sommes à deux jours d’un triste retour de la formation maritime dans cette compétition. Qui plus est, dans la ville qui a accueilli le dernier match des Rochelais lors de la campagne 2018-2019. Avec une saison de Top 14 compliquée, la question de jouer ou non la Challenge Cup, et de potentiellement la remporter pour la première fois, est dans la bouche des supporters Jaune et Noir. La réponse appartient désormais à Ronan O’Gara et son staff, et nous sera livrée samedi soir à 21h.
Crédit photo : Stade Rochelais