Les Rochelais poursuivaient ce vendredi soir leur route en quart de finale de Challenge Cup, après leur qualification au forceps à Newcastle la semaine dernière. Avec le même groupe rajeuni que le match précédent et dans des conditions dantesques, les jeunes pousses maritimes n’ont pu rivaliser en Ulster et voient leur chemin s’arrêter aux portes des demi-finales (41-24).
Le défi était plus grand. Ce n’était plus la lanterne rouge de Premiership mais le troisième de l’URC (United Rugby Championship). Et la marche était trop haute. Dès la 5e minute, une croisée anodine envoie déjà l’ailier Ward à l’essai, après une touche bien négociée (7-0, 5e). Les pénalités s’enchaînent pour les locaux et ce n’est qu’à la 21e minute que la botte de Diego Jurd débloque le compteur des siens (10-3, 23e). Pourtant, les hommes de Belfast ne laissent pas de répit à leurs adversaires et scorent de nouveau par O’Toole (17-3, 26e). Quelques minutes plus tard, Ward, auteur du premier essai irlandais, fait basculer Bosmorin au cœur d’un ruck en voulant le déblayer et se voit sanctionner d’un carton jaune (29e). A 14, les coéquipiers de Nathan Doak, homme du match, vont de nouveau aller derrière la ligne par Izuchukwu (24-3, 37e). Heureusement, les hommes de Ronan O’Gara réagissent avant la pause par Cancoriet, à la suite d’un pilonnage bien mené par l’équipe et réduisent la marque avant la pause (24-10).
Les Irlandais récompensés par les Ward
Au retour des vestiaires, une erreur d’occupation au pied rochelaise conduit à un lancer à dix mètres de l’en-but. Le lancer qui suit fait mouche et au terme d’un renversement sur l’axe opposé, Zac Ward, bien servi par Bryn Ward, marque un doublé dans ce match et permet à son équipe de prendre le large (29-10, 48e). La vague de changements rochelais va apporter de la fraîcheur et permettre à Latu, après des charges répétées du pack rochelais, de déchirer le rideau défensif et aller à l’essai (29-17, 53e). Jurd transforme (4/4). Comme souvent, le Stade Rochelais se saborde et encaisse encore après être revenu au score. Un Ward peut en cacher un autre et c’est cette fois le troisième ligne Bryn Ward qui conclut tout en puissance, après une percée des 22 mètres rochelais (34-17, 55e). Cette action est le coup de butoir qui écarte définitivement les Jaune et Noir de tout espoir de gain du match. Deux essais de part et d’autre (McCornick, 77e et Sclavi sur la sirène) rythmeront la fin de rencontre pour s’achever sur un succès logique de l’Ulster (41-24).
Top et flop :
Top : Auteur d’un 100 % au pied, Diego Jurd a livré une belle prestation, précieux sous les quelques ballons haut à négocier et incisif en défense. Hormis son coup de pied raté qui amène l’essai dès l’entame de la seconde période, le jeune ouvreur a tenté de mener la barque rochelaise sous la pluie irlandaise. De bonne augure pour la fin de la saison pour ce qui est de l’animation offensive.
Flop : La ligne arrière a été en constante difficulté durant tout le match. Entre plaquages manqués en zone de marque, mauvaise réception aérienne et fautes de main, cela n’a pas permis d’optimiser les lancements de jeu et conduit à de nombreuses imprécisions et des contre-attaques adverses fulgurantes. Certains jeunes arrières ont manqué l’occasion d’affirmer leur place dans l’effectif, en l’absence des cadres. Cela induit un déficit évident de la jeunesse rochelaise dans les grands rendez-vous et des cadres obligés d’assurer le travail, malgré l’âge avancé de certains d’entre eux.
Le fait du match
Les Maritimes sont revenus par deux fois au score avant la mi-temps et au retour des vestiaires. Mais l’Ulster a porté l’estocade à la 54e minute par le troisième ligne Bryn Ward. Cette réalisation intervient juste après l’essai rageur de Latu et repousse alors les Rochelais à plus de vingt points d’écart. Le score est alors conséquent et le moral en prend un coup. Plus jamais les Rochelais ne recolleront.
Le bilan :
Cette aventure européenne aura permis à Ronan O’Gara de tester de nombreux jeunes lors de matchs à enjeu, sans pression de résultat. Avec de nombreux cadres blessés ou mis au repos, le Stade Rochelais ne fondait pas beaucoup d’espoir sur cette coupe d’Europe. L’objectif était de gagner en expérience face à des équipes d’un niveau plus ou moins élevé, tester des joueurs à des postes inhabituels (neuf première ligne sur la feuille de match de ce quart de finale) pour envisager des solutions de substitution d’ici à la fin de saison. L’heure est maintenant à la récupération. Le staff et les joueurs doivent désormais se tourner vers la réception de Bordeaux la semaine prochaine, avec l’objectif de gagner pour tenter d’accrocher cette saison le top 8 du Top 14 et refaire son apparition en Champions Cup la saison prochaine.
Crédit photo : Rugby 365.fr