Dans un match âpre et sans grande envolée rugbystique, ce sont les Rochelais qui se sont imposés sur le score de 31 à 14 face aux Lions de Johannesburg. Une victoire bonifiée qui lance parfaitement la campagne européenne des hommes de Ronan O’Gara, dans un contexte bien particulier.
Ce sera sans doute l’une des images de la compétition, le moment où Marcel-Deflandre s’est tu pour rendre hommage à Hyron Andrews, décédé tragiquement la veille du match de manière foudroyante. Passée l’émotion, ses coéquipiers lui rendent hommage d’une belle manière, en étant les premiers à franchir la ligne par le biais de Van Huyk à la 4e minute. Après un travail de sape de ses avants, le centre franchit la ligne rochelaise, prise d’assaut par la fureur des Lions (0-7). Les Rochelais se remettent progressivement la tête à l’endroit, même s’ils ont du mal à mettre en place leur jeu, se heurtant à la densité physique des Sud-Africains. Finalement, le verrou finit par céder à la 16e minute de jeu avec le premier essai d’un des deux jokers médicaux, Tevita Ofa pour son premier match en Jaune et Noir. Hastoy transforme (7-7).
Les Rochelais poussent les Lions dans leurs retranchements et sont acculés sur leur ligne, multipliant les fautes. À la 28e minute, le flanker sud-africain Siqo Mahashe écope d’un carton jaune. Dans la foulée, après un gros travail des avants rochelais, Oscar Jegou trouve la faille. Essai transformé par Hastoy (14-7).
On pense que les Rochelais sont alors en maîtrise, mais quatre minutes plus tard, Pierre Bourgarit est coupable d’un en-avant volontaire grossier. Résultat, carton jaune pour le talonneur rochelais et essai de son homologue sud-africain Morne Brandon, transformé par le capitaine Smith (14-14).
Les deux équipes sont à 14 contre 14 et se livrent un vrai bras de fer. À ce petit jeu, ce sont les Rochelais qui vont faire craquer les Lions. Après une belle combinaison, Antoine Hastoy adresse une passe au pied sublime sur l’aile de Niniashvili qui n’a plus qu’à déposer son vis-à-vis sud-africain pour aller à dame. Antoine Hastoy ne convertit pas la transformation en coin. À la mi-temps, les Rochelais sont devant (19-14).
Les avants remplaçants au four et au moulin
Au retour des vestiaires, l’intégralité du cinq de devant est changé, à l’exception de Pierre Bourgarit qui est toujours sous carton jaune. Louis Penverne, Aleksandre Kuntelia, Salmaan Moerat et Paul Boudehent font leur entrée et vont apporter une énorme dimension physique. Pendant 20 minutes, les deux équipes se rendent coup pour coup, surtout avec beaucoup de mêlées dues à de nombreux déchets.
Il faut attendre la 61e minute pour que le score évolue. Suite à deux fautes successives dans le camp sud-africain, les Rochelais jouent la touche. Cette dernière s’avère payante, puisque le talonneur remplaçant Tolu Latu marque le quatrième essai de son équipe et entretient l’espoir d’un possible bonus offensif (24-14).
Ce dernier est marqué à trois minutes de la fin, par l’autre joker médical qui vient tout juste d’arriver d’Angoulême : Avakuki Niusalelekitoga. L’ailier est parfaitement servi en bout de ligne et parachève le magnifique travail de ses coéquipiers, suite à une très belle action collective. Antoine Hastoy passe la transformation en coin et le score ne va plus bouger. Victoire bonifiée des Rochelais 31 à 14 qui lancent idéalement leur campagne européenne !
Top et flop
Top : Avec son 15/15 aux plaquages, Oscar Jegou s’est donné corps et âme en défense et en attaque avec un essai marqué. Le troisième ligne était partout sur le terrain et c’est de bon augure pour la suite de la saison. Mention spéciale à Tevita Ofa qui s’est illustré avec un essai où il s’est démené pour se l’offrir, comme en atteste ses 39 mètres gagnés ballon en main.
Flop : Ce match n’était pas pour Theo McFarland qui a été un peu plus dans l’ombre comparé à Oscar Jegou. Le Samoan n’a pas eu beaucoup d’espaces pour faire parler ses qualités, avec seulement quatre mètres gagnés ballon en main, face à la densité physique des Sud-Africains.
Fait du match
Le fait du match est indéniablement le carton jaune de Pierre Bourgarit, suite à son en-avant volontaire grossier. Sans cet acte, il n’y aurait sans doute pas eu l’essai des Lions juste derrière. De plus, juste avant cela, La Rochelle commençait à prendre l’ascendant et cette faute a fait plonger l’équipe dans le doute.
Bilan
Pour leur retour en Champions Cup, les hommes de Ronan O’Gara se sont rassurés sur la capacité à enchaîner les bonnes prestations, même si c’était moins abouti que face à Clermont et face au LOU en Top 14. Cette victoire bonifiée les lance parfaitement, surtout lorsque l’on sait l’importance d’avoir un bon classement à la fin de la phase de groupes ! La semaine prochaine, retour aux affaires en Top 14, avec la réception du double champion d’Europe en titre : l’Union Bordeaux-Bègles, en prime time dimanche soir.
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