La période tant redoutée des doublons est désormais terminée. Avant d’attaquer le sprint final en Top 14, voici le bilan des performances des Jaune et Noir qui ont participé aux différents tournois internationaux.
Commençons d’abord par la colonie géorgienne sur les bords de l’Atlantique. Éternels favoris du championnat d’Europe de rugby, les Lelos se sont imposés face à la Suisse (3-54) en ouverture de la compétition. Même si Nikolozi Sutidze et Aleksandre Kuntelia sont rentrés en jeu, la star caucasienne Davit Niniashvili avait lui fait le choix de rester à La Rochelle pour tenter de maintenir à flot son équipe en délicatesse ces dernières semaines. Il aura fallu attendre la troisième et dernière journée de poules pour voir le natif de Tbilissi. Et face à une redoutable équipe espagnole, la victoire géorgienne n’arriva que tardivement (42-30), malgré un essai avant la mi-temps de Niniashvili. Cela annonçait la surprise de la finale, car en dépit de la présence des trois représentants rochelais, Sutidze et Kuntelia sur le banc alors que Niniashvili était titulaire sur l’aile, les Portugais se sont imposés (19-17), mettant fin à la domination caucasienne dans la compétition, qui avaient remporté leurs 43 dernières rencontres.
Si les Géorgiens n’ont pas réussi à atteindre leur objectif de victoire, ce n’est pas le cas du XV de France, vainqueur du Tournoi des Six Nations pour une seconde année consécutive. Hélas pour les supporters rochelais, seul Oscar Jegou aura représenté le club à la caravelle lors de ce tournoi. En effet, la retraite anticipée de Uini Atonio, les blessures de Pierre Boudehent et Nolann Le Garrec ainsi que l’absence de Grégory Alldritt auront réduit le contingent maritime à l’unique présence du natif de La Rochelle. Présent lors des quatre premières rencontres des Bleus, il aura été un indiscutable dans la troisième ligne de Fabien Galthié. Il aura joué quasiment 300 minutes, tout en étant l’un des joueurs les plus en vue dans ce secteur parfois défaillant. Son essai face à l’Écosse ne compense cependant pas sa fourchette, le privant du Crunch et de plusieurs matchs avec le Stade Rochelais. Il sera requalifié le 6 avril prochain.
Le clou du spectacle, c’est évidemment la jeunesse française qui aura réussi le Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations U20. On pouvait espérer une charnière 100 % rochelaise, avec un Diego Jurd qui a impressionné cette saison et un Nolhann Couillaud titulaire face à l’Irlande lors du premier match, mais cela a été balayé par la blessure du demi d’ouverture, qui l’a privé de l’intégralité du tournoi, alors que son camarade de charnière n’a joué qu’un quart d’heure, touché aux ischio-jambiers.
C’est donc Lucas Andjisseramatchi en troisième ligne et Gabin Garault au talon qui ont représenté La Rochelle sous le maillot des Bleuets. Andjisseramatchi, sur le banc face à l’Irlande, en profitera pour mettre un essai en fin de match. Absent face aux Gallois, c’est Garault qui aplatit un essai, celui permettant à la France de reprendre l’avantage au score et d’assurer le bonus offensif. Sous la pluie de Villeneuve-d’Ascq, Garault comme Andjisseramatchi ont été titulaires. Le troisième ligne s’est mis particulièrement en valeur, en étant auteur d’un énorme match, marquant le premier essai des Bleuets et s’illustrant par une très grosse activité défensive. Après une rencontre face à l’Ecosse avec Garault titulaire et Andjisseramatchi sur le banc, arriva le grand moment, le Crunch, pour le titre et le Grand Chelem, dans un stade Marcel-Deflandre à guichets fermés.
Dans un match âpre et disputé, Garault, titulaire et jouant quasiment l’intégralité du match à cause de la sortie prématurée du talonneur remplaçant Yanis Basse, et Andjisseramatchi ont réussi à s’imposer face à des Anglais très dangereux. Si le troisième ligne a été auteur d’un bon match, étant à l’origine du grattage qui mène à la pénaltouche de la victoire, c’est Gabin Garault qui est le héros de tout un stade, en marquant l’essai de la victoire à la 73ème minute, pour délivrer Deflandre sur un groupé pénétrant.
Si tous les internationaux rochelais ne regagneront pas la côte Atlantique avec les mêmes souvenirs en tête, tous auront pu faire briller le maillot de leur nation avant de reprendre du service en vue d’une fin de saison très indécise en Charente-Maritime.
Crédit photo : Stade Rochelais