Alors que les Castrais célébraient leur 120 ans d’existence pour cette 18e journée de Top 14, les Rochelais sont venus à bout des Tarnais, au terme d’une fin de match spectaculaire (26-31).
Il ne fallait pas être cardiaque pour cette rencontre. Cette dernière ne démarrait pas de la meilleure des manières pour Ronan O’Gara et son staff. Avec déjà 18 joueurs sur le flanc avant le match, c’est Pierre Bourgarit qui est touché à la cheville droite à l’échauffement. Le talonneur est contraint de déclarer forfait. Quentin Lespiaucq, initialement hors groupe, est propulsé titulaire. À l’occasion des 120 ans du Castres Olympique, les Tarnais démarrent pied au plancher la rencontre. Les Rochelais ne se montrent pas suffisamment agressifs sur le début du match et le payent. L’ancien maritime, Pierre Popelin score (3-0, 7’). La mêlée des visiteurs est mise en difficulté et est logiquement pénalisée. Le demi d’ouverture castrais engrange (6-0, 11’).
Mais sur leur première incursion dans le camp castrais, les hommes de Ronan O’Gara trouvent une brèche dans la défense adverse. Séguret, qui retrouvait ses anciens coéquipiers, porte le ballon et croise dans le dos pour Nowell qui s’arrache pour conclure. Hastoy transforme (6-7, 19’). La tendance s’inverse au fil des minutes et les Maritimes prennent l’ascendant. Les Castrais enchaînent les fautes. Delaporte est sanctionné d’un carton jaune (36’). Les Rochelais croient en profiter, mais échouent par deux fois. Boudehent et Niniashvili ne parviennent pas à aplatir derrière la ligne. Mais contre toute attente, les Rochelais vont bénéficier d’un essai de pénalité après une faute de Durand sur un ballon porté des coéquipiers de Grégory Alldritt. Résultat, essai de pénalité assorti d’un carton jaune pour le talonneur castrais. Les Jaune et Noir virent en tête à la pause, 6-14.
Au bout de la nuit
Les locaux réagissent au retour des vestiaires par la botte de Popelin (9-14, 41’). Mais, toujours réduits à 13, ils vont encaisser un essai sur ballon porté de Lespiaucq. Les Maritimes prennent le large (9-21, 45’). Popelin réduit l’écart (12-21, 48’). Remuant offensivement, Hastoy perce sur le côté droit et parvient à servir son demi de mêlée, Le Garrec, qui aplatit entre les perches (12-28, 54’). Les Rochelais ont désormais le bonus offensif. Cinq minutes plus tard, Durand redonne de l’espoir aux siens avec un essai sur ballon porté. Popelin convertit (19-28). Mais ce dernier est coupable d’un vilain geste sur son ancien coéquipier, Matthias Haddad, et écope d’un carton jaune (69’). Le Garrec punit (19-31, 70’).
Mais alors que les Rochelais semblaient avoir fait le plus dur, les Castrais n’ont pas dit leur dernier mot. À cinq minutes du terme, Fernandez passe en revue la défense adversaire pour aller à dame. Ce dernier transforme (26-31, 75’). Tous les supporters rochelais ont alors des sueurs froides, et ne souhaitent pas revivre les démons passés de leur équipe. Mais grâce à un ultime grattage salvateur d’Andjisseramatchi, les Jaune et Noir frappent un grand coup à Pierre-Fabre (26-31). Les joueurs de Ronan O’Gara peuvent pousser un ouf de soulagement !
Le fait du match
Alors que l’on approche de la fin du premier acte, les Castrais ne cessent de se montrer indisciplinés. Les Tarnais écopent logiquement de deux cartons jaunes, l’un pour Delaporte (36’) et l’autre pour Durand (39’), amenant qui plus est à un essai de pénalité en faveur des Maritimes juste avant la sirène. Toujours réduits à 13, Lespiaucq alourdit la marque en début de seconde période (45’) avec un essai sur groupé pénétrant. L’enchaînement de ces deux cartons jaunes ont freiné les Castrais pour pouvoir l’emporter.
Top et flop
Top : la charnière a démontré toute sa complémentarité sur cette rencontre. Antoine Hastoy et Nolann Le Garrec ont été très en vue et ont guidé leurs partenaires vers la victoire. Ce dernier a été, comme à son habitude, dynamiteur et très juste dans ses choix. Il est à la conclusion d’une action initiée par son compère (54’). Hastoy a quant à lui répondu plus que présent et a prouvé qu’il est bel et bien le titulaire en 10 à La Rochelle. Une prestation d’autant plus significative pour lui qui est annoncé partant à l’issue de la saison.
Flop : la mêlée. Sur la globalité de la rencontre, le pack rochelais aura été mis à rude épreuve, puisqu’elle a été mise à la faute cinq fois pendant la rencontre (10′, 13′, 50′, 58′, 74′). Kaddouri, Lespiaucq et Feao ont été en délicatesse face à leurs vis-à-vis en première période, et de même pour Sclavi lors de sa rentrée (66′). Point négatif à nuancer toutefois puisque par exemple, c’était seulement la deuxième titularisation de Feao en Top 14.
Bilan
Aujourd’hui, la pièce est tombée du bon côté pour les Rochelais. En glanant cette victoire à Castres, qui était juste devant eux au classement avant la rencontre, les coéquipiers de Grégory Alldritt relèvent la tête après une série de cinq matchs sans victoire. Une victoire qui vient aussi conclure une série de cinq matchs sans victoire face aux Castrais, la dernière datant du 18 février 2023. Et on ne peut s’empêcher d’avoir une pensée émue pour Uini Atonio, toujours en convalescence, qui était sans doute devant sa télé. Malheureusement, cette victoire ne chamboule pas le classement général. Prochain rendez-vous pour les Maritimes, samedi 21 mars, face à un gros morceau du championnat, la Section Paloise. En attendant, les Rochelais peuvent savourer.
Crédit photo : Icon Sport et Canal+