Ce week-end, les espoirs Rochelais se sont imposés à Aurillac (17-35) et terminent premiers de leur poule sans perdre un seul match. Après 16 matchs joués au fil de la saison, les Maritimes vont affronter la semaine prochaine en phase finale le Racing 92. Bilan de leur parcours avant le rush final.
L’équipe de Sean Dougall et Baptiste Gatuingt a commencé sa saison dans la poule 1 des qualifications. Cette saison marque un changement dans le fonctionnement du championnat Reichel Espoirs Elite. 24 équipes sont réparties dans quatre poules de six équipes. Les quatre premiers de chaque poule se retrouvent à jouer le Championnat de France tandis que le reste est reversé vers le Challenge de France, qui sont des nouvelles phases de poule. Les deux meilleurs des phases qualificatives du Championnat de France se retrouvent en phase finale du Championnat de France pour voir à la fin le champion. Compliqué, c’est le mot…
Une entame relevée
Pour débuter sa saison, La Rochelle aura été confrontée à une poule sacrément relevée composée de l’Union Bordeaux Bègles, tenante du titre, mais aussi le CA Brive et le Racing 92, des équipes très attendues. Une poule également constituée du Stade Français Paris et Rouen Normandie Rugby, parmi les premiers adversaires des Maritimes. Dans un match âpre, les Rochelais vont commencer la saison sur une défaite chez les soldats roses (18-14) avant de lancer leur saison chez le champion, dans un match très serré mais remporté sur un ultime essai de Pierre Berthelot (20-25). S’en suit leur première réception qui se transforme en correctionnelle face à Rouen (47-7), mais la dynamique s’essouffle. Les Jaune et Noir vont essuyer deux revers consécutifs, le premier d’un petit point chez les Franciliens du Racing 92 (18-17), avec un premier acte manqué (15-7, 40′). Et surtout une défaite à domicile face à Brive (21-32).
Touchés dans leur orgueil, les Rochelais enchaînent quatre victoires ! Tout d’abord, c’est sur deux réceptions que les Maritimes vont se relancer. Un premier succès face aux Parisiens (34-27), et ensuite sur une victoire arrachée dans les dernières secondes, par le pied de Sacha Elissalde, face à Bordeaux (29-28). C’est ensuite une nouvelle volée pour Rouen, cette fois à l’extérieur (9-27), et pour leur dernière réception, une victoire face aux Ciel et Blanc, s’assurant une place dans les phases qualificatives au Championnat de France. Pour autant, les Brivistes, leaders de la poule, vont stopper la série de victoires des Jaune et Noir (27-14). Résultat, La Rochelle finit troisième de sa poule. Une première phase de poule qui a mal débuté mais s’est avérée réussie, grâce à Diego Jurd, finissant deuxième meilleur buteur de la poule, et Pierre Berthelot meilleur marqueur d’essais de l’équipe avec six insertions dans les en-buts adverses. Mention à Igor Gatteau, Mathis Clavier et Zak Price pour leurs huit feuilles de match pendant cette première phase de poule.
Monter en force
En phases qualificatives au Championnat de France, La Rochelle se retrouve dans la poule 3, avec le Castres Olympique, premier de sa poule, l’Aviron Bayonnais deuxième de sa poule, et le Stade Aurillacois quatrième de sa poule. Les deuxièmes phases de poule commencent avec deux réceptions et un déplacement pour les Maritimes. La compétition commence avec une réception maîtrisée des hommes de Sean Dougall et Baptiste Gatuingt contre l’Aviron (38-27). Pour marquer leur envie d’être leaders, les Rochelais vont réussir un coup chez les Castrais (31-38), avant de terminer premiers de poule, à mi-parcours, grâce à un succès à Deflandre face à Aurillac (23-16) à ce moment-là, dauphin de la poule.
Leader de sa poule, La Rochelle doit finir fort, avec deux déplacements. Ils décrochent une large victoire à Bayonne (25-47) et s’assurent une qualification en phase finale, avant d’écraser les Castrais (61-37) pour la dernière réception de la phase qualificative au Championnat de France. Sur un 5/5, le Stade Rochelais est déjà certain de finir premier de sa poule. Mais pour bien finir, ils l’emportent à Aurillac (17-35), à l’image de leurs deux derniers matchs, tout en maîtrise. Premier de poule, le Stade Rochelais est la seule des 16 équipes à avoir gagné tous ses matchs, finissant deuxième meilleure attaque toutes poules confondues (première dans la leur). Individuellement, Mathis Clavier est le meilleur marqueur d’essai de la poule 3, avec cinq réalisations.
Dans une bonne dynamique, les Espoirs Jaune et Noir s’apprêtent à débuter les phases finales le week-end prochain contre le Racing 92. Il n’est plus question de réception ou de déplacement, tout va se jouer sur terrain neutre. Habituée aux phases finales ces dernières années, La Rochelle peut aller chercher un titre de champion de France espoirs.
Crédit Photo : Stade Rochelais et François Laporte