Il était l’un des derniers rescapés de l’ère Pro D2. Ce mercredi 28 janvier, le Stade Rochelais a annoncé dans un communiqué, la retraite forcée de Uini Atonio, suite à un problème cardiaque. À 35 ans, une légende tire sa révérence. Retour sur les moments forts de sa carrière.
Dimanche 25 janvier, 21 h. Alors qu’il devait être titulaire sur le côté droit de la mêlée face à Clermont, Uini Atonio est finalement contraint de quitter la pelouse dès l’échauffement. Le taulier a ressenti une décharge lors d’une mêlée. Une première alerte. Canal+ évoque alors une potentielle fracture intercostale. Mais les supporters rochelais étaient loin de se douter de ce qui allait arriver.
Ce mercredi 28 janvier, à 9 h, le Stade Rochelais a annoncé dans un communiqué l’admission du double champion d’Europe à l’hôpital de La Rochelle : « Son état est aujourd’hui stable et il demeure, sous surveillance, en soins intensifs. » Selon les informations de RMC Sport, le colosse aurait subi hier un infarctus dans les locaux du club à la caravelle. Le médecin du club l’aurait rapidement pris en charge.
1er juillet 2011 : Le début d’un conte de fée
À 19 ans, le jeune Uini débarque à La Rochelle, de manière anonyme. Un colosse (1,95m, 152 kg) prometteur qui avait été repéré lors d’un tournoi de rugby à 10 à Hong Kong par un certain Patrice Collazo, qui se trouvait dans l’équipe adverse. Collazo s’engage à La Rochelle, en provenance du Racing 92, et emmène dans sa valise un sacré nounours. Une rencontre qui va faire basculer la vie de Uini Atonio.
25 mai 2014 : De l’antichambre à l’Élite
Après une finale haletante d’accession en Top 14 face à Agen (31-22), les coéquipiers de Uini Atonio, alors capitaine, retrouvent l’élite trois ans après leur descente. Le club grandit petit à petit avec ses hommes forts (Botia, Gourdon, Atonio…). Le colosse néo-zélandais change alors de dimension.
8 novembre 2014 : Dans la cour des grands
Après trois saisons passées dans l’Hexagone, Atonio est enfin éligible pour jouer avec le XV de France. Il est appelé par le sélectionneur Philippe Saint-André. Uini Atonio honore sa première cape, en remplaçant une autre légende, Nicolas Mas, lors d’une rencontre face aux Fidji.
26 mai 2017 : Reconversion express
Après avoir terminé leader de la saison 2016-2017, le Stade Rochelais connaît la première demi-finale de son histoire en championnat face au RC Toulon. Patrice Collazo aligne une équipe remaniée et étonnante au vu des joueurs disponibles sur le banc (Qovu, Eaton). Uini Atonio est bien sur la pelouse, non pas avec son traditionnel numéro 3… mais avec le numéro 4 ! C’est Lekso Kaulashvili qui avait été préféré sur le flanc droit. Malheureusement, les Rochelais s’étaient inclinés 15-18, suite à un drop victorieux d’Anthony Belleau.
10 mai 2019 : Première finale européenne
Après une campagne étonnante, le Stade Rochelais s’incline logiquement face à l’ASM Clermont en finale du Challenge Européen (36-16). Atonio inscrit un essai malgré la lourde défaite, qui forgera son mental de compétiteur et appellera des succès.
18 mars 2023 : Tout sourire
Uini Atonio franchit un palier symbolique avec le XV de France : 50 sélections. Pour l’occasion, le pilier droit s’octroie son premier essai avec les Bleus face au Pays de Galles (41-28). Atonio célèbre avec ses coéquipiers et un grand sourire, caractéristique de la bonhomie de Uini.
28 mai 2022 – 20 mai 2023 : Dans la légende
Deux dates historiques pour le Stade Rochelais qui sont forcément corrélées à Uini Atonio. Le taulier de la mêlée maritime avait donné du fil à retordre à celle du Leinster. Deux titres qui ont rempli l’armoire à trophées des Maritimes. Pour l’éternité.
18 janvier 2026 : La fin d’une ère
Il s’agit du dernier match de Uini Atonio sous le maillot du Stade Rochelais. Une rencontre qui s’est soldée par une défaite et une élimination de la Champions Cup dès la phase de poules face aux Harlequins (17-27). Une triste fin de carrière, loin d’être à la hauteur du joueur hors normes (330 matchs, 68 sélections) qui méritait bien mieux.
Le rugby perd un géant. Après Kevin Gourdon, le Stade Rochelais perd une autre de ses légendes, suite à un problème cardiaque. L’une des coqueluches de Deflandre aura tout donné sur le terrain jusqu’au bout, mettant son corps à rude épreuve. Pour rappel, le taulier était initialement convoqué par Fabien Galthié pour préparer le Tournoi des 6 Nations. Une tragédie à Marcoussis a probablement été évitée. Suite à son hospitalisation, le pilier droit devra observer une longue période de convalescence. Toute la rédaction tient à lui adresser son soutien le plus profond et sincère dans cette épreuve.
Crédit photo : Stade Rochelais