Pour son retour en Challenge Cup, La Rochelle ne faisait pas office de favori, mais la jeunesse rochelaise a répondu présente sur le terrain dans un match haché (18-26). Malgré les nombreuses erreurs des deux équipes, les Rochelais ont réussi à se sortir du piège anglais en étant dominants sur les fondamentaux. Les Maritimes rallient ainsi les quarts de finale de la compétition.
Sous un temps typiquement anglais, les Rochelais ont eu du mal à rentrer dans le match, n’inscrivant leurs premiers points qu’après 20 minutes de jeu. Avec une équipe expérimentale sur le terrain, les jeunes Jaune et Noir avaient peu d’automatismes ensemble. C’est Newcastle qui inscrit les trois premiers points de la partie par l’intermédiaire de Brett Connon (3-0, 13′). Cependant, l’équipe maritime monte en puissance tout au long de la première mi-temps, jusqu’à la première grosse offensive rochelaise conclue par l’arrière du soir Ihaia West, à la suite d’une belle passe au pied d’Adrien Séguret. En difficulté à cause du vent, Diego Jurd manque sa transformation (3-5, 22′).
La dynamique rochelaise est enclenchée et les offensives font mouche. A la suite d’une nouvelle phase offensive, un décalage se crée sur l’aile droite des Jaune et Noir. Jules Favre, tout en force, rajoute cinq nouveaux points au tableau d’affichage. En coin, Jurd loupe à nouveau la transformation (3-10, 30′). Solides dans les fondamentaux, les Rochelais appuient là où ça fait mal, avec une touche à cinq mètres de la ligne. Gabin Garault s’échappe du maul pour inscrire le troisième essai maritime, encore une fois non converti par l’ouvreur rochelais (3-15, 36′). La première mi-temps touche à sa fin et les joueurs anglais commencent à se réveiller, bien aidés par le carton jaune de West, à la suite d’un plaquage sans ballon (38′). La formation britannique se redonne de l’espoir avant de rentrer au vestiaire avec l’essai de l’arrière Elliott Obatoyinbo, qui ne sera pas transformé par Connon. Le score est de 8-15 à la mi-temps.
La Rochelle coupe les ailes de Newcastle
La pluie fait son apparition pour le deuxième acte et ce sont les joueurs de Newcastle qui se montrent les plus entreprenants. Toujours réduits à 14, les Maritimes encaissent un second essai par l’intermédiaire du pilier remplaçant Murray McCallum. Face aux perches, Connon transforme (15-15, 43′). Dans une seconde mi-temps assez pauvre en termes d’occasions et de jeu, ce sont les ouvreurs qui se sont livrés bataille, avec une première pénalité de Connon juste avant l’heure de jeu, qui permet pour la première fois de la partie aux hommes de Stephen Jones de prendre les commandes de la rencontre. Jurd répond en inscrivant ses premiers points au pied (18-18, 62′). À noter le carton jaune de Fergus Lee-Warner (57′) qui n’aura pas eu un grand impact sur le match.
La pluie s’intensifie au fil de la rencontre, ce qui n’aide pas les Rochelais à déployer leur jeu et à cinq minutes du terme, les deux équipes sont toujours ex aequo. Quatre minutes avant la fin, Jurd se rattrape de sa précédente pénalité en ajoutant trois points au compteur rochelais (18-21, 76′). Les Anglais n’ont plus les armes pour aller l’emporter et se retrouvent dans leur en-but dans les ultimes secondes pour tenter de relancer le jeu. Mais à l’image du match, une faute de main permet à Nolhann Couillaud de marquer un essai casquette pour assommer Newcastle. Pour sa première apparition chez les professionnels, Sacha Elissalde s’essaye face aux perches mais rate. Score final : 18-26 pour La Rochelle. Les Maritimes se qualifient pour les quarts de finale et iront défier l’Ulster en Irlande du Nord.
Fait du match
Le carton jaune de West avant la mi-temps aura mis fin au temps fort des Rochelais. Plutôt bon sur l’ensemble de la rencontre, malgré son repositionnement à l’arrière, le néo-zélandais aurait pu éviter ce carton jaune et permettre aux Rochelais de se mettre à l’abri plus tôt dans la rencontre. Les Maritimes ont encaissé 12 points pendant ce carton.
Top et flop
Top : L’ensemble de l’équipe a été plutôt convaincante, mais Lucas Andjisseramatchi s’est distingué par son activité sur le terrain pendant 80 minutes. Précieux dans les rucks, sur les sorties de mêlée ou encore dans la percussion, il confirme sa montée en puissance depuis le début de saison. Une nouvelle preuve que le staff peut aujourd’hui compter sur lui.
Flop : On peut pointer du doigt Hoani Bosmorin sur cette rencontre. En effet, le jeune ailier rochelais n’a pas pu exploiter ses qualités et s’est retrouvé assez peu sollicité tout au long du match. C’était pourtant l’occasion parfaite pour lui de pouvoir retrouver du temps de jeu cette saison, mais une fois de plus, la saison de la confirmation est difficile pour l’enfant du club.
Bilan :
L’aventure européenne continue pour les Rochelais. Sans réel objectif avant la rencontre, la jeunesse Jaune et Noir a répondu présent en s’imposant en Angleterre. Une forme d’exploit au vu de la feuille de match proposée. « Pour le club, c’est une magnifique vitrine », souligne Romain Carmignani. Avec cette performance et le nombre de blessés au Stade Rochelais, certains jeunes pourraient avoir une carte à jouer en cette fin de saison. La dynamique est bonne à La Rochelle, sur les quatre derniers matchs, les Maritimes restent sur trois victoires toutes compétitions confondues. Une série à confirmer vendredi prochain à 21h en quart de finale face à l’Ulster.
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