Ce dimanche soir (21 h 05), le Stade Rochelais reçoit le Montpellier Hérault Rugby. Un match qui s’annonce particulier pour ces deux anciens joueurs professionnels : Benoît Paillaugue et Geoffrey Doumayrou. Les deux hommes sont passés par La Rochelle et Montpellier. Le premier a été formé au Stade Rochelais, et le second au MHR. Ils reviennent à Marcel-Deflandre en tant qu’entraîneurs adjoints des Cistes, dans un stade qu’ils connaissent bien.
Duo fort du staff héraultais désormais, les deux compères sont passés par La Rochelle, en tant que joueurs. Benoît Paillaugue est un pur produit de La Rochelle. Il a effectué toute sa carrière crabos sous les couleurs jaune et noir. Il habitait même juste à côté du stade Marcel-Deflandre. Mais son passage dans la cité maritime fut assez bref, puisque le demi de mêlée n’a disputé aucune rencontre avec l’équipe professionnelle. Il part en 2005 en direction du Stade Français pour parfaire sa formation. Son histoire avec le Montpellier Hérault Rugby naît en 2008, après son départ du club parisien. Le jeune demi de mêlée débute en Top 14 lors de la saison 2013-2014 avec le MHR. Montpellier deviendra son club de de cœur puisqu’il sera resté 10 ans chez les Cistes, disputant ainsi 194 rencontres.
L’histoire de Geoffrey Doumayrou avec le Stade Rochelais est elle plus concrète. L’ancien trois-quarts centre international, est resté quatre ans sur la côte atlantique, disputant ainsi 68 rencontres sous le maillot Jaune et Noir. Une sorte de coïncidence entre les deux jeunes retraités, puisqu’il a réalisé le chemin inverse de Paillaugue. Geoffrey Doumayrou découvre le rugby au MHR et réalise sa formation dans ce même club. Par la suite, Doumayrou part en direction du Stade Français pour quatre saisons. Le club où il disputera le plus de matchs dans sa carrière professionnelle (81 matchs).
C’est en 2017 que le natif héraultais débarque en Charente-Maritime pour quatre saisons et s’impose comme un élément fort de la ligne arrière rochelaise, avec Jérémy Sinzelle, son compère au Stade Français quelques années plus tôt. Son passage à La Rochelle lui ouvre les portes du XV de France (13 sélections). Son expérience et son intelligence de jeu lui permettent de devenir un des tauliers de l’équipe rochelaise qui est à ce moment-là en pleine construction. Il ne remporte malheureusement aucun titre avec les Jaune et Noir, mais il dispute tout de même trois finales (une en Top 14 et deux en coupe d’Europe). C’est donc à la fin de la saison 2021 que le natif de Montpellier retourne dans sa ville d’origine, où il remporte un dernier titre de champion de France en 2022. Un titre qui partagera avec l’ancien demi de mêlée héraultais, Benoît Paillaugue qui sera également son dernier trophée en tant que joueur. Une reconversion express
Benoît Paillaugue a raccroché les crampons à la fin de saison 2022-2023. Mais il avait déjà anticipé sa reconversion depuis quelques saisons. « J’avais dans un coin de la tête l’envie d’entraîner et je suis d’ailleurs revenu pour ça », souligne t-il. Suite à son court passage à Toulon, Paillaugue revient au MHR dans l’objectif de devenir entraîneur. « Il y avait un projet avec les Espoirs. Mais je voulais d’abord entraîner chez les jeunes, prendre mon temps. Ça m’a mis un pied à l’étrier. »
Le son de cloche n’est pas le même pour Geoffrey Doumayrou qui n’avait pas forcément préparé son après carrière. « Je ne l’avais pas anticipée du tout. », précise-t-il. Il ajoute également avoir voulu prendre un peu de recul avec le rugby, mais finalement la passion l’a rattrapé. « J’étais en discussion avec le club sur d’autres projets. Mais pas du tout pour passer entraîneur. Je disais quelques jours avant ma retraite que je voulais profiter de mes week-ends tranquilles et je pars dans tout l’inverse ».
Une reconversion qui s’est faite assez rapidement pour les deux anciens rugbymen, et même assez jeune, tous les deux n’ont pas encore dépassé la quarantaine (37 et 35 ans). De quoi laisser une grande marge de manœuvre et un long temps d’évolution dans leur nouvelle profession. Aujourd’hui entraîneur de la défense et des sorties de camp Geoffrey Doumayrou et Benoît Paillaugue en charge de l’attaque, les deux hommes avaient pour mission principale de retrouver des résultats, comme le précise l’ancien centre maritime : « Notre première mission, c’est de retrouver des résultats, mais pour moi, c’est aussi de retrouver ce côté identitaire ». Des propos confortés par Benoît Paillaugue : « C’est une année de transition ».
Actuellement 6ème du Top 14 avec 52 points exæquo avec La Rochelle, le match de ce week-end s’annonce crucial pour les deux équipes dans le sprint final, avec un parfum unique pour les deux amis montpelliérains de retour à Marcel-Deflandre. La boucle est bouclée.