Tawera s'en va

Selon nos informations, après sept ans de bons et loyaux services, Tawera Kerr-Barlow quittera le club à la fin de la saison. Prêt à renouveler son contrat avec le club, le Stade Rochelais a décidé de ne pas le prolonger.

En ce début de saison, nous avons appris la mauvaise nouvelle que Georges-Henri Colombe partira la saison prochaine chez les Toulousains. Et comme si une mauvaise nouvelle n'était pas suffisante, nous pouvons vous affirmer qu’il n’est pas le seul rochelais en fin de contrat qui va quitter le club. Notre demi de mêlée néo-zélandais Tawera Kerr-Barlow, aux 170 feuilles de matchs avec les Jaune et noir, voit son contrat avec les Maritimes se terminer à la fin de la saison, ce qui signe la fin de sa collaboration avec le club. Si cela faisait quelques semaines, voire un mois que le joueur âgé de 34 ans avait laissé sous-entendre cette fin de collaboration, nous avons eu la confirmation que c'était acté. Un choix qui n’est pas de son ressort, mais c’est bel et bien un choix du club. Si nous n’avons pas plus d’informations, nous allons quand même hypothétiser et essayer de comprendre ce choix qui fait mal à nos cœurs.

L’argent

Le Top 14 étant ce qu’il est, c'est-à-dire un championnat professionnel, il est évident que l’argent est un facteur important. Surtout au poste de demi de mêlée à La Rochelle. Nous le savons, l'année prochaine le club à la caravelle verra l'arrivée de l'international Nolann Le Garrec, à un poste déjà bien représenté par Tawera Kerr-Barlow, Teddy Iribaren et Thomas Berjon. Et on se demandait si ce trop-plein de joueurs à ce poste avait causé cette rupture entre le joueur et le club.

Nous avons contacté le journaliste Alexandre Priam pour en savoir plus sur le fonctionnement du salary cap et sur la gestion des salaires à La Rochelle. D’après ses informations, Kerr-Barlow fait partie des joueurs les mieux payés du club, et même si Iribaren et Berjon ne sont pas aussi coûteux, ils représentent une somme non négligeable à prendre en compte. Le club des bagnards n’étant pas avare, ils ont l'habitude de faire des gros contrats aux joueurs qui arrivent, et ça serait le cas de Nolann Le Garrec. Il va donc s’en dire que même si Nolann Le Garrec est international Français, permettant au club de récupérer 200 000 euros (18 000 euros par mois) de masse salariale, ce dernier coûtera probablement autant que Kerr-Barlow.

Il est donc logique de se dire que quatre demis de mêlée reviendraient trop chers au club. La fin de contrat de Kerr-Barlow arriverait donc au moment opportun, sachant que Berjon a signé jusqu’en 2028 et Iribaren jusqu’en 2026. Et dans l’hypothèse qu’un de ces deux joueurs puisse se voir racheter cette saison, la question serait sur la volonté du club d’avoir deux demis de mêlée coûteux ? Probablement pas…

Performance et futur

Maintenant, qu’on a parlé d’argent, il serait intéressant de parler des joueurs en eux-mêmes, de ce qu’attend le club d’eux, et de ce que prépare le club pour l’avenir. Pour resituer, Kerr-Barlow arrive durant la saison 2017-2018. Si pendant ses deux premières saisons, il tourne entre 60 et 65 % de titularisations par saison, depuis l’arrivée de Ronan O’Gara, c’est 85 % de titularisations en moyenne par saison pour une vingtaine de feuilles de matchs. Ses statistiques impressionnantes ne sont pas dues au hasard. Le Néo-Zélandais a su être un vrai maestro avec les Maritimes. Porteur de ballon aimant attaquer la ligne, surtout en sortie de ruck, forçant l’équipe adverse à beaucoup jouer, il se démarque aussi par ses dégagements au pied. Ajouté à cela son côté teigneux, par ses lancers volontaires sur les joueurs hors-jeu, ce qui donne un joueur très complet. Véritable pierre angulaire de notre jeu, il se murmure qu’après une excellente saison 2022-2023, l’ex-international a baissé en régime. Beaucoup moins dans l’attaque et dans le dynamisme, jusqu'à être sanctionné par deux fois dans les sorties de rucks face au LOU cette saison, il disait même pour Sud Ouest “Je n’aime pas quand je suis obligé de déblayer les rucks.”

On sent qu’il commence à accuser le coup des années. Oui, notre Kerr-Barlow national reste un super joueur, mais âgé de 34 ans et ayant accumulé beaucoup de blessures ces dernières années, il est logique qu’il ne soit plus aussi performant qu’auparavant. Et si le club, avec l'arrivée de Ronan O’Gara, aura recruté beaucoup de joueurs d’expérience, souvent dans la trentaine, tels que Teddy Iribaren (34 ans), Brice Dulin (34 ans), ou encore Kane Douglas (35 ans), on peut observer, depuis l'année dernière, une envie de rajeunir cette équipe, surtout derrière. Les arrivées la saison prochaine de Nolann Le Garrec (22 ans) et de Davit Niniashvili (22 ans), combinés au positionnement sur Léo Barré (22 ans) ou encore l'arrivée de Suliasi Vunivalu (28 ans) en tant que joker médical, confirment cette tendance. Il est facile d’émettre l’hypothèse que Kerr-Barlow ne colle plus avec la vision du club, même si Brice Dulin pourrait lui être reconduit pour une voire deux années supplémentaires.

L’hypothèse que nous pouvons donc formuler, est que le club ait décidé d’amener du sang neuf pour l’avenir. Si en 15, la présence de Brice Dulin pourrait être utile dans la transmission à Davit Niniashvili, au poste de demi de mêlée, Thomas Berjon et Teddy Iribaren devraient permettre à Nolann Le Garrec de s'acclimater. D'autant plus que La Rochelle, n’étant pas avare dans ses contrats, doit se séparer d’un 9 quand Tawera Kerr-Barlow est justement en fin de contrat. Est-ce que c’était voulu ? Impossible à dire. En tout cas, Kerr-Barlow a annoncé vouloir continuer à jouer en Top 14. Bordeaux, Paris ou encore Montpellier sont sur le dossier pour le récupérer, mais pour le moment, l’ancien international néo-zélandais a encore quelques mois à faire sur les bords de l’Atlantique. On espère une bonne saison de sa part, en espérant remporter un voire deux titres, avant qu’il ne s'en aille vers d’autres horizons.

                                       Mathieu Darras

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