Au club depuis 2016, Thomas Lavault a célébré son 150e match sous le maillot du Stade Rochelais face à Montauban. Après un début de saison tronqué par les blessures, le retour du Deux-Sévrien d’origine fait un grand bien au collectif rochelais, notamment dans le secteur de la touche. Portrait.
C’est l’une des figures « locales » de l’effectif rochelais. Thomas Lavault débute le rugby dans sa ville de naissance, Thouars, située dans le nord des Deux-Sèvres. À seulement 26 ans, il est déjà double champion d’Europe et a disputé plusieurs finales de Top 14. Un palmarès déjà bien rempli pour son jeune âge. Thomas Lavault s’est imposé au fur et à mesure des saisons comme un élément important du quinze rochelais, notamment dans le domaine de la touche, où il performe, au point d’être nommé capitaine de touche des Maritimes.
Sauf que sa trajectoire n’a pas été un long fleuve tranquille. Durant sa jeunesse, quelques événements freinent son ascension. Lavault débute le rugby à l’âge de 9 ans à l’union sportive de Thouars. Tout de suite, il se fait remarquer par sa taille et son physique au-dessus de la moyenne. « Un jeune joueur déjà impressionnant physiquement et un garçon gentil, simple, généreux sur le terrain. Un vrai rugbyman », se rappelle Thierry Moreau co-président de l’US Thouars.
Premiers pas rochelais
Après neuf saisons du côté de Thouars entre 2007 et 2016, le jeune deuxième ligne débarque sur la côte maritime en 2016, dans l’équipe Crabos de La Rochelle. Ce n’était pas quelque chose d’actée car accéder au haut niveau n’était pas sa priorité étant jeune. Il a même hésité à continuer le rugby. Pendant un an, il change de sport et s’essaie alors au volley, où ses qualités ont également sauté aux yeux. Mais cela n’a pas duré, le rugby lui manquait. Le volley ne lui apportait pas cette dimension physique dont il avait besoin. « C’était un peu une crise d’adolescence. Ça ne se passait pas très bien avec mon entraîneur au rugby à ce moment-là. Mais au bout d’un an, je suis retourné au rugby. Le choix était vite fait, sourit-il. Au volley, il me manquait la dimension contact. », avoue le deuxième ligne.
De retour au rugby, Thomas Lavault retrouve directement sa place au sein de l’équipe de Thouars et continue d’impressionner ses entraîneurs par son talent et son mental à toute épreuve. Un mental d’acier qu’il a su se forger à travers de dures épreuves personnelles, notamment le décès de son père, lors de son adolescence. Une force mentale qui se remarque également dans son choix de carrière étant jeune, où le jeune thouarsais décide de ne pas se précipiter dans ses choix et prend le temps de grandir au sein de sa famille. C’est lors de sa dernière année de lycée que le deuxième ligne rochelais a le déclic pour quitter son cocon familial. Un déclic qui se fait grâce à sa première sélection en équipe de France U17, en février 2016. Cette sélection lui permet de faire la bascule vers le monde professionnel et d’intégrer le pôle espoir de Tours et le centre de formation de La Rochelle. En parallèle du rugby, Thomas Lavault poursuit ses études, jusqu’à obtenir un BTS négociation relation client et un Bachelor en école de commerce.
Un palmarès déjà garni
Quelques temps après son arrivée dans la cité portuaire, le colosse (1,99 m, 108 kg) gravit les échelons petit à petit jusqu’à intégrer le groupe professionnel. Il dispute sa première rencontre lors de la saison 2019-2020. C’est lors de la 3e journée de Top 14 face à Montpellier que le jeune deuxième ligne dispute ses premières minutes en tant que professionnel sous le maillot maritime. Il rentre à la 64e minute de jeu pour remplacer Rémi Leroux. Sa première titularisation intervient début décembre en Coupe d’Europe face à Glasgow. Au cours de cette même saison, son nombre d’apparitions sous le maillot rochelais est limité à 11 matchs, à cause de la pandémie de la Covid-19.
Cela ne va pas pour autant stopper son ascension. Au cours de l’intersaison 2020, il intègre officiellement l’effectif professionnel des Jaune et Noir et en prime, le jeune thouarsais prolonge une première fois son aventure avec La Rochelle jusqu’en 2023. La saison suivante est celle de la confirmation. Au total, il dispute 27 rencontres toutes compétitions confondues, réalisant ainsi sa première saison pleine au niveau professionnel. Il inscrit même ses premiers points sous la tunique rochelaise. Une première saison remplie d’émotions et de désillusions car c’est la triste année où La Rochelle parvient à atteindre les finales de TOP 14 et de Champions Cup, en perdant par deux fois face à l’ogre toulousain. Deux grands rendez-vous où Thomas Lavault était présent en tant que remplaçant. Deux tristes souvenirs mais qui lui ont permis d’engranger de l’expérience qui lui servira par la suite.
Après une saison précédente plus que convaincante, Thomas Lavault est confronté à une concurrence féroce au poste de numéro 4, avec la présence de l’incontournable Romain Sazy. Les deux hommes se partagent le temps de jeu tout au long de la saison 2021-2022. Au cours de cette saison, Lavault dispute 30 matchs au total. Le deuxième ligne est titulaire lors du premier sacre de l’histoire du club, en finale de Champions Cup 2022 face au Leinster. Il écope par ailleurs d’un carton jaune au cours du match pour un vilain croc en jambes sur le demi de mêlée adverse. Un premier titre majeur dans l’histoire de La Rochelle et également dans le palmarès de Thomas Lavault.
À l’issue de la saison 2021-2022, Lavault prolonge une nouvelle fois avec les Jaune et Noir jusqu’en 2025, preuve de l’importance qu’il prend au fil des matchs et des saisons. La saison suivante voit le deuxième ligne ajouter une ligne supplémentaire à son palmarès, avec le deuxième succès d’affilée des Rochelais en finale de Champions Cup, à nouveau face au Leinster. Pour cette rencontre, il rentre en jeu pour les 30 dernières minutes du match et apporte sa pierre à l’édifice pour la victoire finale des Rochelais. Trois ans après son arrivée chez les professionnels, Lavault compte déjà deux titres majeurs à son palmarès.
Suite à la retraite de Romain Sazy, à l’issue de ce second titre, c’est à son tour d’avoir plus de responsabilités au sein de la deuxième ligne rochelaise. Des responsabilités qu’il prend volontiers, notamment en touche où aujourd’hui, il est désigné comme capitaine de ce secteur fondamental. « C’est une responsabilité, c’est sûr. Les coachs le veulent, moi aussi, j’aime cela. », confie-t-il. Après être passé centurion en 2023, Thomas Lavault continue sa belle histoire au Stade Rochelais. Il compte désormais 150 matchs disputés sous le maillot jaune et noir, avec 91 titularisations et 4 petits essais inscrits, dont un le week-end dernier. Sous contrat jusqu’en 2029, Lavault est actuellement l’un des hommes importants du système de Ronan O’Gara, bien qu’il se retrouve en concurrence avec Paul Boudehent, devenu récemment deuxième ligne.
« Jouer avec l’équipe de France, c’est l’objectif ultime »
Il n’y a pas qu’avec le Stade Rochelais que Thomas Lavault a une histoire particulière. Son histoire avec l’équipe de France débute jeune. Dès 2016, il est appelé avec les sélections de jeunes des Bleuets. Sa première sélection remonte à février 2016 avec l’équipe de France U17. À ce moment-là, le jeune thouarsais n’avait toujours pas quitté son club d’enfance, ce qui amusait quelques coéquipiers en sélection. « J’étais le seul joueur venant d’un petit club. Les autres étaient à Toulon, Toulouse, Clermont… se souvient le deuxième ligne. Avec tous les autres, on se demandait « Tu joues où toi ? » quand je répondais Thouars, leur réaction c’était « quoi ? Thouars ? C’était marrant, on en rigole encore aujourd’hui avec Louis Carbonel qui était là à l’époque », se souvient-il.
En 2018, il est appelé pour disputer le tournoi des VI Nations U20, qu’ils remportent avec brio. Lavault prend part à tous les matchs. Quelques mois plus tard, il est de nouveau sélectionné avec l’équipe de France U20 pour la Coupe du monde. Une nouvelle compétition que les jeunes tricolores remportent également. Le temps passe et le Deux-Sévrien a un autre objectif : l’équipe de France A. « Jouer avec l’équipe de France, c’est l’objectif ultime, mais la priorité, c’est de jouer en club tous les week-ends. », nuance-t-il.
Suite à ses bonnes performances en club, le deuxième ligne rochelais est appelé par Fabien Galthié à l’été 2022 pour disputer deux matchs face au Japon. L’occasion pour lui d’ouvrir son compteur de sélections avec le XV de France et d’engranger un maximum d’expérience pour pouvoir espérer y revenir. C’est chose faite en 2023, le sélectionneur français rappelle Lavault pour le tournoi des VI Nations, mais le deuxième ligne déclare forfait avant le 4e match du tournoi.
Entre temps, Thomas Lavault connaît une autre expérience internationale marquante : la sélection avec les Barbarians Britanniques, où il a été sélectionné durant l’été 2022 avec plusieurs de ses coéquipiers en club : Skelton, Bourgarit, Priso et Botia. Rien que ça. Cette sélection était dirigée à l’époque par un certain… Fabien Galthié.
Face à une forte concurrence au poste de deuxième ligne et embêté par quelques blessures, son histoire avec l’équipe de France semble désormais s’écrire en pointillé. Mais à 26 ans Thomas Lavault a peut-être encore une carte à jouer pour revenir à son meilleur niveau et bousculer la hiérarchie en équipe de France. Affaire à suivre…
Crédits photos : La Nouvelle République, TOP 14 – Instagram, Thomas Lavault