Will Skelton, puissance 100

Cette saison est celle des centurions ! Après Thomas Berjon et Brice Dulin, c’est au tour du géant Will Skelton, de rejoindre le rang. Il disputera son centième match sous le match jaune et noir, pour la réception historique de Vannes. Portrait du colosse australien.

Arrivé en 2020 en provenance des Saracens, le deuxième ligne de 2 mètres 03 aux 145 kilos, est le joueur le plus titré de notre effectif actuel. 1 titre en Super Rugby, 2 en Premiership et 3 Champions Cup ! Rien que ça ! Will aime les titres et c’est pour cette raison qu’il a décidé de renouveller son contrat avec les Jaune et Noir. Mais les titres ne sont pas la seule gourmandise que s'octroie le géant, car il aime aussi préparer des cookies pour sa famille et les joueurs, pour leur plus grand bonheur.

Une carrière à deux vitesses

Né en Nouvelle-Zélande de parents samoans, Will part vivre à l’âge de dix ans en Australie. Il commence à jouer au rugby à XIII avec de passer à XV, en 2011 avec l’Australian Rugby Union’s National Academy, avec qui, il sera champion de la Rugby Pacific Cup en 2013 face au Japon. Juste après ce titre, il rejoint le circuit professionnel, en jouant pour les Waratahs en Super Rugby. Rapidement, Will se fait sa place et devient le numéro 4 quasi indiscutable de l’équipe. Il côtoie un certain Kane Douglas qui deviendra son ami.

Ses performances remarquées, lui permettent de faire sa première cap en équipe nationale à l'âge de 22 ans, face à la France. Pour son premier match, il est titulaire et marque un essai à la huitième minute de jeu. Son équipe l'emporte 39 - 13. Une victoire face au XV de France composé de Rémi Talès et de Brice Dulin. La cerise sur le gâteau, sera le titre avec son club en Super Rugby. La saison d’après, Will c’est 15 titularisations en 15 matchs avec les Waratahs, et 7 feuilles de matchs avec l’Australie ! Le colosse commence à devenir un joueur indispensable et sa carrière semble déjà toute tracée.

Mais tout ne se passe pas comme prévu. Will navigue entre le numéro 4 et 19 en équipe nationale et son club peine à être aussi performant. Demi-finaliste, puis les saisons d’après plus de phase finale. Le numéro 4 incontesté, doit changer d’air pour retrouver le goût de la victoire. Il rallie la Premiership pour rejoindre les Saracens. Une saison étrange entre Premiership puis retour en Super Rugby. C’est durant la saison 2017-2018 qu’il pose définitivement ses bagages chez les Saracens.

Une concurrence s’installe avec Maro Itoje. Pour une première saison, le club s’en sortira plus que bien avec un titre de champion d’Angleterre face à Exeter. La saison suivante, Will devient titulaire. En moins d’un mois, lui et son équipe remportent la Champions Cup contre le Leinster, en plus du championnat d’Angleterre encore une fois contre Exeter ! La saison suivante sera sans le moindre titre.

Le malheur des uns, fait le bonheur des autres

Les Saracens sont sous le feu des projecteurs, mais pas pour une bonne raison. On apprend que le club dépasse depuis 3 ans le Salary Cap ! Le club subit une sanction et descend en deuxième division. De son côté, Will rejoint à l’intersaison le club à la caravelle, pour un contrat de deux ans. Sans trop de concurrence à son poste, il est titulaire dès le premier match de la saison. Il va jouera 25 matchs pour 23 titularisations !

La Rochelle a toujours été reconnue pour son pack, que ce soit sous l'air Serge Mihas, Patrice Collazo, mais surtout Ronan O’Gara. Il manquait à ce pack un numéro 5 surpuissant, aussi bien en attaque qu’en défense. L'arrivée de Skelton tombe à pic. Avoir à la droite d'une mêlée l’alignement Atonio-Skelton-Botia, ça avait de quoi faire plus que mal ! Au final, pour sa première saison avec les Jaune et Noir, ce sont deux finales perdues face à Toulouse. Des débuts prometteurs.

La saison qui suit est dans la continuité pour l’Australien. Même si elle commencera, dira-t-on à la septième journée, car il écopera d’un carton rouge pour le premier match de la saison contre Toulouse. Il reste néanmoins, le 5 incontesté, et il est un poison pour les équipes qui l'affrontent, surtout dans les rucks. Sa présence est tellement importante dans le jeu rochelais, que ce soit dans les rucks, avancées, et surtout sur les mauls. Qu’il est difficile de faire sans Will Skelton ! A tel point qu’il fait son retour en équipe nationale.

La raison principale est l'assouplissement des règles. Puisqu’à partir de 2022, l’Australie a décidé d’accepter de prendre trois joueurs non présents dans leur championnat. Will fait partie des trois chanceux, ou plutôt qui méritent de reporter le maillot orange. Un retour en tant que remplaçant, mais un retour. Au même moment, il remporte son deuxième titre européen, une nouvelle fois contre le Leinster !

Après deux belles saisons, il décide de prolonger son histoire avec les Maritimes. S'ensuivent un nouveau titre européen face à son adversaire préféré, le Leinster, et une nouvelle finale de Top 14 perdue. Âgé de 32 ans, Will demeure l’un des meilleurs joueurs à son poste et arrive à maintenir un niveau de jeu impressionnant pendant 80 minutes ! Mais pour combien de temps ?

Peut-être jusqu’à la fin de sa carrière. “Big Will” a resigné jusqu’en 2028, ce qui sera probablement ses derniers instants en professionnel, car il arrivera à 36 belles années. Et comme dit en introduction, il va être difficile de remplacer ou de succéder au géant Will Skelton. Il est et restera sans doute le Rochelais le plus important à son poste.

                                       Mathieu Darras

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