Pour le retour du Top 14, La Rochelle se déplaçait en Auvergne, terre vierge de succès maritime, et devait pleinement s’impliquer pour se racheter de la récente élimination en Champions Cup. Un match qui semblait perdu d’avance mais qui au final a tenu en haleine les supporters des deux équipes. Les Jaune et Noir échouent de peu et repartent avec le bonus défensif de Clermont-Ferrand (32-27).
L’entame ne commence pas de la plus belle des manières pour les deux formations. C’est un chassé-croisé de fautes qui conduit les deux équipes à marquer tour à tour. Antoine Hastoy est le premier à ouvrir le score, après une faute de Ratuva (0-3, 4′). Plummer égalise après un écran du capitaine rochelais Alldritt (3-3, 6′). La Rochelle, habituée à bien gérer ses vingt premières minutes d’entame de match, met la pression directement sur le renvoi. Après une mêlée dans les 22 mètres des locaux, les Maritimes obtiennent un bras cassé joué rapidement par Alldritt. Couillaud attaque la ligne, les gros sont au relais. Le taulier Botia relève le ballon et inscrit le premier essai du match (3-10, 11′).
La rencontre commence à perdre en rythme. Les fautes de main s’enchaînent. Latu après un mauvais grattage permet aux Auvergnats de scorer (6-10, 16′). Clermont réussit à dicter son rythme, poussant les Jaune et Noir à la faute. Devant l’en-but des hommes de Ronan O’Gara, les Jaunards réussissent à créer un maul et obtiennent un essai de pénalité, après que Botia ait écroulé (13-10, 31′). Le Fidjien écope d’un carton jaune (32′). Ses coéquipiers le payent, puisqu’ils encaissent deux essais en cinq minutes. Plummer en feu, parvient à trouver la faille dans la défense rochelaise et aplatit (20-10, 35′). Deux minutes plus tard, c’est Jurand qui, sur un turnover, s’offre un coup de pied par dessus, pour filer à dame (25-10, 36′). Les locaux mènent de 15 points à la pause.
Du caractère jusqu’au bout
Les joueurs font leur retour sur la pelouse mais la dynamique reste la même. Les Clermontois investissent le camp des Maritimes. Même avec un grattage de Botia (de retour sur la pelouse), les Rochelais doivent défendre une mêlée dans leur cinq mètres. À force de subir, Cancoriet fait une faute cynique et sort sur carton jaune. Plummer tape en touche, ballon porté, mais coffré par le capitaine rochelais. Malheureusement, Wardi écroule la mêlée, nouveau maul pour les hommes de Christophe Urios. Essai de Tolofua (32-10, 54′). Clermont a alors le bonus offensif en poche. Une fin de match prématurée se profile. Mais à l’image de leur entraîneur, les Rochelais ne perdent pas espoir. Ils remettent la main sur le ballon, que ce soit dans les duels aériens ou au sol. Les coéquipiers d’Alldritt commencent à prendre pleinement la mesure du match.
Mis sous pression, les supporters clermontois voient l’explosivité de l’ailier rochelais Niniashvili (rentré à la 38′) passer en revue la défense jaune et bleue et offrir à Hastoy l’essai de la révolte (32-17, 57′). Dans un temps faible, l’ASM enchaîne les « scories », les fautes de main… tandis que les coéquipiers d’Alldritt trouvent une touche dans les cinq mètres. Après un lancer en touche réussi, le capitaine des Maritimes inscrit un nouvel essai, en perforant la défense auvergnate (32-24, 64′). En 10 minutes, les Clermontois voient jaune par deux fois (Hemery, 69′ et Dessaigne, 78′). Malgré ça, les Rochelais font preuve d’imprécision. Mais à moins de cinq minutes de la fin, ils s’offrent une pénalité pour décrocher le bonus défensif (32-27, 77′). Même avec une superbe relance initiée par Niniashvili, le score ne bougera plus. Les hommes de Ronan O’Gara, valeureux, échouent de peu à Marcel-Michelin (32-27).
Top et Flop
Top : Niniashvili a sorti une prestation XXL, lui qui était remplaçant au début de la rencontre. Omniprésent, il a su dynamiser le jeu rochelais un peu trop au ralenti, avec ses 17 courses ballon en main en 40 minutes. Il a été au soutien dans la défense et dans l’avancée et a souvent bien senti les coups. Il est l’image de la révolte des Rochelais.
Flop : La Rochelle finit avec 2 cartons jaunes, 11 fautes, et 13 turnovers perdus. Celui qui représente cette indiscipline est Judicaël Cancoriet. L’ex-clermontois a donné de sa personne pour faire gagner son équipe, mais à vouloir trop en faire, il s’est retrouvé à faire des fautes grossières. Il est notamment à l’origine du premier essai clermontois et a surtout écopé d’un carton jaune pour sa faute cynique. On notera tout de même ses trois plaquages dominants.
Fait du match
Le carton jaune de Levani Botia a fait grand mal à ses coéquipiers. En plus des sept points directement offerts, les hommes de Christophe Urios ne vont pas se faire prier pour en marquer 12 de plus, creusant ainsi le score avant la mi-temps (25-10). Un score que les Maritimes tenteront de réduire tout au long du match.
Bilan
Compliqué d’établir un bilan, tant les Rochelais ont montré deux visages. Pour ne pas changer, c’est un gros manque de réalisme et de précision que l’on a pu observer, avec un trou d’air énorme symbolisé par quatre essais pour les Jaunards. Mais c’est avec du caractère que les hommes de Ronan O’Gara ont réussi à montrer de belles choses. Dès l’entame de match et dans les vingt dernières minutes, on a vu un pack dans l’avancée et un jeu séduisant derrière, malgré pas mal de déchet technique. Pour cette fin de journée, La Rochelle plafonne à la 9ème du classement, et devra assurer à domicile (samedi 31 janvier, 16 h 35), face à une équipe du LOU qui sera revancharde de sa défaite à la U Arena.
Crédit photo : Francis CAMPAGNONI