Dans la triste défaite à Pau (39-17), les supporters rochelais ont au moins pu célébrer la 250e rencontre de Levani Botia. Dans ce qui est probablement la dernière saison de la coqueluche de Deflandre, retour sur sept dates qui ont marqué la carrière de cette légende du Stade Rochelais.
L’histoire de Levani Botia au Stade Rochelais commence près de deux ans avant son arrivée. Le 1er juin 2012, l’Atlantique Stade Rochelais annonce l’arrivée pour la saison 2012-2013 du centre international italien Gonzalo Canale. C’est un gros coup pour les Jaune et Noir qui font venir un centre de très haut niveau âgé de 30 ans. Après une première saison pleine, l’ancien clermontois se blesse gravement en début de saison, lors d’une rencontre internationale. Verdict : fracture du plateau tibial de la jambe droite. Personne ne le sait encore, mais c’est l’ultime match de la carrière de Canale. La situation est identique pour l’autre centre arrivé en 2012, l’ancien international français Jean-Philippe Grandclaude. Le club recrute le Néo-Zélandais, Hamish Gard, en fin d’année 2013. Mais La Rochelle cherche toujours un centre comme joker médical.
L’entraîneur des arrières rochelais, Fabrice Ribeyrolles, découvre des extraits d’un Fidjien au profil très intéressant. Quand le club fait venir le vétéran Sireli Bobo, ce dernier encourage le club à recruter son compatriote et ami, Levani Botia. Dans la foulée, un appel est passé par l’ailier international à celui qui est alors gardien de prison. Et finalement, le 14 mars 2014, Levani Botia quitte les Fidji pour la France. La Rochelle lui propose un contrat de trois mois, jusqu’à la fin de saison. C’est le début d’une histoire de longue durée…
29 mars 2014, Stade Michel-Bendichou
Deux semaines après son arrivée dans l’effectif rochelais, Levani Botia est titularisé pour sa première avec les Maritimes. C’est un duel de haut de tableau qui se joue à Colomiers, les locaux espèrent encore accrocher la dernière place qualificative pour les barrages d’accession au Top 14 alors que les Jaune et Noir doivent s’imposer pour conserver leur place de dauphin. Deux essais signés Sireli Bobo et Fabien Fortassin et une fin de match passée à défendre le petit avantage au score suffisent au Stade Rochelais pour s’imposer sur le score de 14 à 20.
Pour ce qui est du rookie fidjien, il s’avère déjà décisif en réussissant un franchissement suivi d’un offload qui amène directement au premier essai des Maritimes. Cette bonne performance en appelle une seconde une semaine plus tard à Deflandre pour le premier match à La Rochelle de Botia. Un contrat lui ait déjà proposé, jusqu’en 2016. Levani Botia ne sera pas qu’un simple nom passé au Stade, il s’inscrit dans la durée.
18 mai 2014, Stade Marcel-Deflandre
Les supporters présents à Deflandre ce jour-là s’en souviennent encore. C’est là que Levani Botia est passé de nouveau venu à chouchou du public. Demi-finale des barrages pour l’accession en Top 14, le Stade Rochelais reçoit la Section Paloise. Le match vient juste de commencer quand Kevin Gourdon réussit à passer la balle à son numéro 12. La fusée Levani Botia est mise sur orbite au centre du terrain, met dans le vent quelques palois, envoie deux immenses raffuts à des Vert et Blanc qui n’étaient visiblement pas prêts avant d’aplatir entre les poteaux devant une tribune SMAM en délire. C’est le tout premier essai de l’ovni Fidjien sous les couleurs jaune et noir. Le vocabulaire laudatif ne suffirait pas à complimenter cet essai, devenu un classique de l’histoire rochelaise.
27 minutes plus tard, un nouveau ballon est reçu par un Botia en mission. Là encore, le Fidjien fait chavirer de bonheur les supporters. Son accélération laisse le premier rideau palois sans réaction avant de casser trois plaquages pour aplatir. En moins d’une demi-heure, la recrue fidjienne a assommé la Section Paloise. La Rochelle s’impose finalement 35 à 18, le public de Deflandre envahit la pelouse pour partager un moment de communion avec ses joueurs. La Rochelle est alors à un match d’une remontée en Top 14, qu’elle réalise contre Agen la semaine suivante.
5 mars 2017, Stade Ernest-Wallon
Dans une saison où le Stade Rochelais semblait marcher sur l’eau, les blessures et absences ont forcé le staff de Patrice Collazo à expérimenter. Prévu pour être sur le banc pour le match contre un Stade Toulousain mal en point, la blessure à la main de l’Australien Afa Amosa a forcé la main du destin et fait découvrir la joie de n’avoir qu’un chiffre sur son maillot à Levani Botia.
Ce premier test du Fidjien en troisième ligne, qui jouera 52 minutes comme flanker avant de revenir au centre, en appellera d’autres, dans une saison charnière de leur histoire récente.
30 mars 2018, Parc y Scarlets
Un an après son premier match comme flanker, la situation a changé. Cela fait onze mois que Levani Botia n’a pas joué au centre, il est dans l’esprit du staff rochelais un troisième ligne aile. C’est pourtant son dernier match à ce poste avant de longues années, la faute à une blessure grave.
Après une première rupture des ligaments croisés du genou gauche en 2016, le genou droit le lâche, avant la demi-heure de jeu, en quart de finale de Champions Cup contre les Scarlets. Une énorme perte pour le club qui avait fait du fidjien une pièce maîtresse de sa troisième ligne, alors que le poste de centre était saturé de talents.
La fin de saison sera pleine de regrets. La Rochelle enchaîne trois rencontres de Top 14 sans succès et se fait chiper la sixième place synonyme de phases finales de Top 14, par le Castres Olympique. Les regrets seront encore plus présents quand le 15 juin 2018, les hommes de Christophe Urios s’imposent au Stade de France contre le Montpellier Hérault Rugby, pour remporter un improbable titre de champion de France.
20 avril 2019, Stade Marcel-Deflandre
Un cap symbolique pour une grande échéance. Levani Botia devient centurion pour la demi-finale de Challenge Cup qui oppose les Maritimes aux Sale Sharks. Un peu plus de cinq ans après son arrivée avec un contrat de trois mois, voilà que le chouchou de Deflandre rejoint le cercle fermé des joueurs à 100 matchs avec le Stade Rochelais.
Si cela n’a pas été le match le plus impactant de la carrière de Levani Botia, il en dit long sur le joueur. Arrivé au centre comme un simple joker, il est devenu un cadre des lignes arrières puis de la troisième ligne avant de revenir à son premier poste et prendre part à la première qualification du club à la caravelle dans une finale européenne, hélas perdue face à Clermont quelques semaines plus tard.
22 mai 2021, Stade de Twickenham
Les images sont rudes, l’impact est violent. On joue la 27e minute de la finale 2021 de la Champions Cup, opposant l’ogre toulousain au challenger rochelais. Ihaia West et Romain Ntamack se répondent au pied. Le score est alors de 6-6 et si le match est plutôt en faveur des Rochelais, un seul geste de Levani Botia change le court de la rencontre. Auteur d’un plaquage haut sur Maxime Médard, Luke Pearce distribue d’abord un carton jaune avant de se raviser après l’utilisation de la vidéo : carton rouge. Ce dernier est terriblement logique et la finale du fijdien s’arrête là, lui qui avait gâché deux énormes occasions quelques minutes plus tôt.
La Rochelle garde le contrôle du match en infériorité numérique. Mais les points perdus au pied par le demi d’ouverture Ihaia West et la difficulté des Rochelais de tenir à 14 coûte cher. Juan Cruz Mallía inscrit le premier essai du match à l’heure de jeu et malgré l’essai de Tawera Kerr-Barlow en fin de match, Toulouse gère le match en patron. Score final, 17-22 pour le Stade Toulousain. Les Maritimes peuvent avoir des regrets, le centre fidjien encore plus que ses coéquipiers.
9 avril 2023, Stade Marcel-Deflandre
Alors qu’en vieillissant, on perd naturellement certaines de ses capacités, Levani Botia se bonifie comme un bon vin. Quart de finale de Champions Cup, le tenant du titre rochelais reçoit les Saracens, futurs champion d’Angleterre, dans son antre de Marcel-Deflandre. Dans un match cadenassé, Levani Botia fait le ménage, gratte des ballons et pousse les Sarries à la faute. Si les Anglais sont loin d’être ridicules, ils semblent incapables de prendre le dessus, la faute à un Fijdien sur le point d’avoir 34 ans, qui ne laisse pas la moindre chance aux coéquipiers d’Owen Farrell.
La seconde mi-temps est du même acabit pour « Leps » qui gratte un énième ballon quand les Sarries avaient enfin réussi à percer l’impénétrable défense jaune et noire, retour à la case départ pour les Anglais. Suivront un plaquage décisif sur Farrell qui permet à La Rochelle de récupérer le ballon et une passe décisive sur le second essai de Tawera Kerr-Barlow. Il sort à l’heure de jeu, sous les acclamations d’un Stade Marcel-Deflandre ravi par la performance de la légende fidjienne. Élu logiquement homme du match, Levani Botia aura été un joueur clé pour le Stade Rochelais dans la conquête d’un second titre de Champion d’Europe.
Crédits photos : Mathieu Darras – Xavier Léoty – Jean-Christophe Sounalet – Baptiste Fernandez