Avec la fin du premier bloc, le Stade Rochelais ne jouera pas pendant trois semaines. Septièmes en championnat, il est l’heure de dresser un bilan provisoire du club à la caravelle après dix matchs joués, dont neuf en Top 14 et un en Champions Cup.
La saison dernière, les supporters des Maritimes avaient quitté leur club de cœur sur une place dans le top 6 du championnat après une folle remontée à partir du mois d’avril. Mais cette série de victoires s’était arrêtée nette sur une déculottée subie contre le Stade Français Paris (45-5), les Rochelais étant allés au bout de leur force physique.
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Forts d’un recrutement intéressant à l’intersaison, on attendait de voir Grégory Alldritt et ses coéquipiers retrouver un peu de régularité, pour se replacer dans le haut du classement. Mais c’est finalement l’absence de régularité qui aura caractérisé ce début de saison 2026-2027. On aura vu, en l’espace de quelques semaines seulement, des Rochelais totalement apathiques, lors de l’humiliante défaite à Deflandre face au Racing 92 (10-20) mais aussi une équipe emballante, tranchante en attaque et solide en conquête lors de la seconde mi-temps face à l’ASM (38-13). Il est donc difficile de se faire aujourd’hui une idée précise du niveau réel des Maritimes, en l’absence de nombreux cadres qui empêchent également de juger le niveau d’un Stade Rochelais à 100%. Le résultat parle de lui-même : La Rochelle est septième avec 22 points, cinq victoires et quatre défaites. Si l’on ne peut pas qualifier ça de mauvais début de saison, il serait malhonnête de parler d’un bon début de saison.
Là où le bât blesse, c’est dans le jeu. Alors que les Jaune et Noir ont terminé la saison précédente en étant la quatrième attaque et la troisième défense du championnat, ils sont pour le moment la douzième attaque du Top 14, seulement supérieurs aux deux équipes les plus mal classées du Top 14. L’enthousiasmante seconde mi-temps face à Clermont fut l’exception plus que la règle et les victoires rochelaises cette saison sont davantage dues à un banc en 7-1, permettant aux hommes de Ronan O’Gara de concasser leurs adversaires, qu’à un jeu léché. Pourtant, la qualité individuelle des joueurs sur les lignes arrières devrait permettre à La Rochelle de s’approcher des meilleures équipes offensives du championnat.
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Mais cette stratégie d’un retour à un jeu où les avants sont à la base des actions et des trois-quarts dans la continuité du jeu que dans la création, est un problème. Dès que les Jaune et Noir se sont retrouvés face à des équipes très denses physiquement, telles que le Racing 92 ou le Stade Français Paris, on a vu des Maritimes incapables d’exister et usés par leurs adversaires, aboutissant sur deux défaites.
Si la défense reste satisfaisante, en étant la cinquième du championnat, il faut noter l’indiscipline des coéquipiers de Grégory Alldritt. Les Rochelais sont la cinquième équipe la plus pénalisée, et particulièrement en première mi-temps, où les hommes de Ronan O’Gara sont régulièrement mis à mal. Cela correspond bien au ressenti des défaites rochelaises où l’on a vu des Maritimes largement en dessous en première période et meilleurs en seconde, à l’exception du match au Hameau.
La jeunesse prend du galon
Malgré un bilan très en dents de scie, il y a bien une note d’espoir à avoir sur les bords de l’Atlantique : la jeunesse arrive, elle a les dents longues et ne compte pas rougir face à ses aînés. Si certains jeunes, comme Nathan Bollengier ou Avakuki Niusalelekitoga, n’ont pas encore bénéficié d’un temps de jeu conséquent pour vraiment montrer leur contribution, d’autres ont profité des blessures pour se tailler la part du lion dans la rotation rochelaise.
La très jeune première ligne rochelaise doit forcément être mentionnée, après une saison où la mêlée aura été l’un des points noirs. Même s’il reste de la marge, l’arrivée de Uini Atonio en tant qu’entraîneur dans le domaine semble avoir fait beaucoup de bien. À gauche, Alexandre Kaddouri et Louis Penverne enchaînent les matchs et ce dernier a été particulièrement en verve lors de la lourde défaite contre la Section Paloise. À leurs côtés, Karl Sorin a tiré son épingle du jeu, au vu de son rendement nettement moins bon la saison passée. Sa première nomination dans le groupe de Fabien Galthié en était bien la preuve.
Malheureusement pour le natif de Cholet, une grave blessure à l’épaule quelques jours plus tard l’a privé de l’opportunité de découvrir Marcoussis avec les A. Selon L’Equipe, il devrait rejoindre l’ASM Clermont Auvergne la saison prochaine.
Un cran plus bas, Charles Kante Samba a confirmé les bonnes impressions de la saison dernière alors que Watisoni Waqanisaravi s’est imposé comme l’un des hommes forts du club en ce début de saison. Le Fidjien, habituellement numéro 5, a également prouvé qu’il était capable de jouer troisième ligne aile, en étant auteur d’une très bonne performance à ce poste face à l’Aviron Bayonnais. Les débuts sont plus difficiles pour la recrue Thomas Adélaïde, mais le potentiel est présent.
On sait que la troisième ligne rochelaise est très compétitive et comme à l’habitude, cette dernière est l’un des secteurs de satisfaction du début de saison. S’il paraît presque ridicule de catégoriser Oscar Jegou dans la catégorie « jeune », il n’a pourtant que 23 ans et confirme chaque semaine qu’il est l’un des meilleurs flankers du Top 14, dont la place de titulaire dans l’effectif rochelais comme français ne souffre d’aucune contestation. Andy Timo fait également partie des joueurs majeurs de ce premier bloc, présent sur les neuf rencontres de championnat, très utile de par son profil capable de jouer 3/4 dans un banc en 7-1, constant et toujours survolté, il s’impose comme un indiscutable dans le 23 type des Jaune et Noir. La blessure de Sam Tuifua contre Toulouse dans le match d’ouverture aura légèrement plombé ses débuts sous le maillot rochelais mais son retour à Paris et sa grosse performance face à Bayonne semble indiquer que le numéro 8 a toutes les cartes en main pour concurrencer le capitaine Alldritt pour une place de titulaire.
C’est sur les lignes arrières que les jeunes auront été les plus scrutés, à commencer par Valentin Bouju. À 18 ans, il aura épaté à un poste de demi de mêlée qui demande de la maturité, devant compenser l’absence importante de Nolann Le Garrec. On espère le voir jouer à la charnière avec son jeune coéquipier polyvalent Sacha Elissalde, qui a joué au centre et à l’arrière, mais pourrait rapidement se retrouver à l’ouverture au vu des blessures à ce poste. On avait déjà vu le dernier héritier de la grande famille rochelaise la saison dernière en Challenge Cup, mais son rôle s’est considérablement agrandi cette saison, avec plusieurs titularisations et des performances plus qu’intéressantes, capable de coups d’éclats comme face à Bayonne (22-18).
Avec Simeli Daunivucu et Semi Lagivala au centre, le Stade Rochelais semble avoir de la dynamite à sa disposition, encore faut-elle qu’elle soit utilisée correctement. Ayant débuté sa saison avec le match contre les Lions, Semi Lagivala n’a eu que quatre matchs pour s’exprimer. Il a rapidement rappelé aux supporters rochelais qu’il était déjà l’année dernière l’un des joueurs les plus importants de l’effectif, capable de débloquer une situation par son flair. Il confirme, comme Kante Samba, ses très bonnes performances de la saison dernière en s’inscrivant dans la continuité. Pour Simeli Daunivucu, la saison est déjà bien remplie, puisqu’il aura été de presque toutes les feuilles de match, à chaque fois en tant que titulaire. Si ses premières rencontres furent sans doute les meilleures, on l’a senti de plus en plus en difficulté au fil de l’enchaînement des matchs, et il sera nécessaire de le reposer pour ne pas brûler les ailes d’un tel talent.
Crédit photo : INPHO/Manuel Blondeau (EPCR)